Sur le papier, cela pourrait être une simple nouvelle constellation de satellites comme il en existe déjà beaucoup (trop ?). Mais FireSat est un peu différent : le but est de pouvoir détecter des feux de forêt, même de petites tailles, et d'être en capacité de prévenir les secours à temps pour qu'ils interviennent avant que l'incendie ne se répande.

Le sujet est dans l'actualité : en France, des incendies violents se sont produits un peu partout dans le pays suite aux différents épisodes de canicule et d'une sécheresse qui s'installe. On compte déjà 40 000 hectares partis en fumée depuis le début de l'année selon le ministère de l'Intérieur, soit plus qu'en 2022, une des années les plus terribles, à la même période. Au Canada, jusqu'à un millier de feux a été déclenché, répandant d'épaisses fumées jusqu'aux États-Unis.

Le premier exemplaire opérationnel de FireSat, avant son lancement. © MuonSpace

Voir l'incendie à travers la fumée

Le premier exemplaire de FireSat espère donc lutter contre ces désastres grâce à un système conçu par Google et intégré dans le satellite. Géré par l'association non lucrative Earth Fire Alliance, l'engin a bénéficié de 15 millions de dollars de la part du géant de la Tech, ainsi que de 26 millions de la part de la fondation de Jeff Bezos, Bezos Earth Fund, souligne le média Ars Technica.

Grâce à tous ces fonds, FireSat a pu se doter d'un système d'imagerie multispectral capable de détecter les feux, même à travers les nuages ou la fumée. Y compris des incendies de très petite ampleur, puisque sa résolution lui permet de trouver des feux de 5 mètres de côté. Un avantage certain pour mettre en place des interventions rapidement avant que le feu ne devienne incontrôlable.

L'année 2026 pourrait être encore pire en France que 2022 qui avait vu 60 000 hectares brûlés. © Yanniklab, Adobe Stock

Mais un satellite seul ne peut rien faire. Celui qui a été lancé le 7 juillet dernier par une fusée Falcon 9 est doté d'une bonne résolution, il doit donc observer des zones relativement restreintes pour être efficaces. D'où l'idée de déployer une véritable constellation afin de rendre la surveillance plus active.

Au-delà de cela, le développement a surtout été axé autour de la qualité de la reconnaissance des incendies par les satellites, ce qui a nécessité l'utilisation d'un algorithme conçu par Google à cette occasion.

Détecter c'est bien, empêcher c'est mieux

Le premier exemplaire a ainsi pu bénéficier des données récoltées par un prototype mis en orbite l'année précédente et qui a fourni plus d'un million d'images de la Terre afin d'entraîner l'algorithme à reconnaître un incendie lorsqu'il en voyait un. Pour la suite, Google prévoit d'entraîner à nouveau le modèle avec toute une série d'images historiques destinées à aider à la prédiction d'incendie.

Cela étant dit, comme le souligne toujours Ars Technica, si détecter les incendies peut se révéler extrêmement utile, empêcher leur apparition serait encore plus efficace. Or, les datacenters construits pour nourrir les modèles d'intelligence artificielle, comme celui qui est utilisé ici, demandent d'importantes ressources en électricité, et donc plusieurs tonnes de gaz à effet de serre, ce qui favorise le développement de nouveaux feux.

Sans oublier le fait que les moyens à déployer pour empêcher ces incendies à répétition sont loin d'être suffisants, ce qui rendra toute détection caduque s'il n'y a personne de disponible pour aller éteindre les débuts de feu.