Mais quelques mois plus tard, Pékin s'est attaqué aux terres rares. Et depuis, les entreprises doivent obtenir des autorisations pour exporter les terres rares. Les autorités chinoises ont également multiplié les contrôles. Désormais, certaines entreprises chinoises de terres rares (qui ont bien eu les autorisations) préfèrent rester prudentes et ont même décidé de ne plus livrer les États-Unis, par crainte de représailles de Pékin. Ces dernières craignent en effet que leurs produits se retrouvent, via un système de revente, dans des produits qui n'auraient pas obtenu les autorisations nécessaires.

Un sujet sensible, donc. À tel point que la question des terres rares figure parmi la liste des sujets qui doivent être évoqués lors de la rencontre entre le président chinois Xi Jinping et le président américain Donald Trump, le 24 septembre prochain aux États-Unis.

Une visite qui interviendra dans un contexte particulièrement complexe, marqué à la fois par la guerre au Moyen-Orient et par des relations commerciales très tendues. Fin juillet, la Maison-Blanche a en effet interdit toutes les importations de robots humanoïdes et de drones, des secteurs dans lesquels la Chine est largement en tête. Pékin avait alors annoncé des mesures en représailles, mettant sur liste noire de nombreuses entreprises américaines.

Les Américains ont restreint les exportations de drones. (Photo by Hector RETAMAL / AFP) ©AFP or licensors

Les États-Unis, très dépendants des terres rares chinoises

Les terres rares sont un levier de négociation important dans la guerre commerciale entre les deux premières puissances mondiales.

Les entreprises chinoises contrôlent en effet une large part, voire la quasi-totalité dans certains cas, de la chaîne de valeur des terres rares, de l'extraction minière à leur transformation et intégration dans des produits technologiques. Selon l'Institut français des relations internationales, au cours des deux dernières décennies, la Chine était ainsi à l'origine de 80 à 95 % de la production mondiale de terres rares.

Ces matières sont notamment utilisées dans l'équipement militaire, les semi-conducteurs, les véhicules électriques, l'aéronautique, les technologies liées aux énergies renouvelables, et sont essentielles pour les États-Unis.

Les stocks restent sous pression

Même si les exportations chinoises de terres rares ont récemment recommencé à progresser, les prix de certains métaux restent proches de niveaux records, notamment pour des produits comme l'yttrium ou encore le phosphure d'indium, particulièrement utilisés dans des secteurs comme la défense.

L'yttrium illustre bien la situation. Les exportations chinoises vers les États-Unis ont augmenté cette année, mais elles restent environ 50 % inférieures à leur niveau de 2024, selon les données chinoises citées par Reuters.

Les États-Unis ne sont d'ailleurs pas les seuls à être sous pression. Les acheteurs japonais et indiens sont, eux aussi, confrontés à des tensions autour des terres rares. Le Japon semble même subir une pression importante. Entre janvier et août 2026, la Chine n'a exporté aucune quantité de terbium (principalement utilisé pour ses propriétés luminescentes) vers le Japon, contre 20 tonnes au cours de la même période en 2025.