En 55 et 54 avant J.-C., Jules César dirige deux expéditions avec pour but d'explorer un archipelarchipel situé au nord de la Gaule. Britannia, l'actuelle Angleterre, est un territoire inconnu. Si des sociétés s'y sont établies au cours de la préhistoire et de l'Antiquité, elles se révèlent tribales et morcelées, bien éloignées de la civilisation romaine et de ses velléités d'unité sous une seule bannière.

Les troupes de César en apprennent plus sur ces peuplades essaimant à travers le sud de la Grande-Bretagne, pavant la voie pour la conquête de l'île, près de cent ans plus tard. En préparant un plan d'invasion de Britannia, les Romains prévoient aussi de créer un réseau d'infrastructures exploitables, à l'image de nombreuses provinces conquises.

Pour comprendre l'ampleur de ces constructionsconstructions, une équipe de chercheurs s'est penchée au cours de ces dernières années sur un précieux document : la carte Gough. Cet artefact unique, conçu entre 1390 et 1410, est l'une des premières représentations complète de l'Angleterre médiévale. Dans une étude à paraître dans le Journal of Archaeological Science, les scientifiques expliquent avoir décortiqué et analysé la carte au peigne fin, pour en extraire une base de donnéesbase de données massive concernant les réseaux routiers antiques.

La carte la plus précise du Moyen Âge scrutée dans ses moindres détails

En 1809, l'antiquaire Richard Gough lègue la fameuse carte à la bibliothèque Bodléienne de l'université d'Oxford. Le document impressionne par l'attention portée aux détails. Six-cents villes, villages et hameaux sont recensés, dont Londres. Le concepteur de la carte a pris soin de mettre en exergue les reliefs et de signaler les cours d'eau. La carte Gough est aujourd'hui considérée comme l'une des plus précises, établie à l'orée du XV^e siècle.

La carte offre un aperçu détaillé d'une partie de la Grande-Bretagne, mais les universitaires souhaitaient notamment comprendre l'évolution des routes depuis l'Antiquité. Et si l'Empire romain d'Occident est tombé en 476, date de fin de règne de Romulus Augustule, les constructions romaines survivent à travers les siècles. Un postulat mettant les archéologues sur la piste des routes tracées sous la férule de l'Empire. L'étude part d'un présupposé simple : les sillons rouges ralliant les villes et les cours d'eau sont des routes connues par l'auteur anonyme de la carte. 

Les spécialistes réalisent ensuite une « digitalisation » de la carte, aboutissant à une base de données reportée sur le Geographic Information System (GIS). Un vaste travail de cartographie s'est engagé et a permis de dessiner le réseau routier imaginé par les Romains dès les premières invasions, en 43 de notre ère.

Bon nombre de ces routes et sentiers ont disparu avec le temps, complexifiant le travail des chercheurs. Ils expliquent ces évolutions urbaines et topographiques au Moyen Âge par des changements socio-économiques, politiques ou géographiques. Ainsi, si la fréquentation commerciale des routes longeant la Tamise a diminué à cette époque, au profit de la navigation sur le fleuve, les routes ont continué quant à elles à être empruntées pour les voyages usuels. En revanche, des sentiers ont progressivement disparu, marquant l'abandon de certains villages, oubliés ou inconnus lors de la création de la carte. Des questions autour de la carte Gough demeurent, dont l'identité de son créateur, qui semblait être un fin connaisseur des contrées britanniques.