Selon la tradition, l'aurore de la philosophie et de la pensée scientifique occidentale a commencé il y a environ 2 500 ans dans les cités grecques de la mer Égée et de la Grande-Grèce en Sicile et Italie du Sud.

L'une des figures fondatrices et déterminantes était Pythagore, probablement né autour de 580 av. J.-C. à Samos, une île du sud-est de la mer Égée, mort vers 495 av. J.-C. Pour décrire le monde physique, celui de la Terre et des astres, il emploie alors le terme kosmos qui vient du grec ancien κόσμος, qui signifie principalement « ordre, bon ordre, arrangement ordonné », mais que l'on peut associer aussi à l'idée d'une parure avec sa beauté et surtout de sa réalisation (on retrouve la multiple signification du terme avec celui de cosmétique).

L'école pythagoricienne aura pour représentant majeur plus tard Archytas de Tarente (né vers 435 av. J.-C. à Tarente en Grande-Grèce et mort en 347 av. J.-C. au large de l'Apulie). C'était, comme on dit aujourd'hui, un polymathe mathématicien, astronome, ingénieur, homme politique, stratège et général, qui fut l'ami et sans doute aussi un des principaux mentors de Platon.

À gauche, Archytas de Tarente. Buste provenant de la villa des Papyrus d'Herculanum, aujourd'hui au Musée national archéologique de Naples. À droite, buste de Platon. Marbre, copie romaine d'un original grec du dernier quart du IV^e siècle av. J.-C. au Musée du Vatican. © DP

Selon Archytas, « on peut dire que la philosophie est le désir de savoir et de comprendre les choses elles-mêmes, unie à la vertu pratique, inspirée par l'amour de la science et réalisée par elle. Le commencement de la philosophie est la science de la nature ; le milieu, la vie pratique ; le terme, la science même ».

Cette conception est toujours valable et on peut la voir incarnée, au moins partiellement, plus tard dans le célèbre ouvrage de vulgarisation scientifique Cosmos et la série télévisée éponyme, que l'on doit à Carl Sagan et son épouse Ann Druyan, avec la merveilleuse musique de Vangelis.

Carl Sagan et sa femme y exposaient la vision moderne du cosmos comme un tout ordonné et en évolution, abordant un large spectre de sujets de l'astronomie, de la physique, mais aussi de la biologie, avec la théorie de l'évolution, et de l'histoire des sciences, des premiers philosophes grecs justement jusqu'à Einstein, en passant par Kepler et Newton, et plus généralement les bâtisseurs du Ciel selon la série d’ouvrages de Jean-Pierre Luminet.

L'ouvrage fait la part belle également à l'exploration du Système solaire et à la recherche de l'origine de la vie et d'une vie ailleurs au moment où l'exobiologie prenait son essor. Il y est aussi question de l'avenir de l'Humanité et du risque que font peser sur elle le spectre des armes nucléaires et les guerres du futur.

Il y a deux ans, avec pour référence l'ouvrage de Carl Sagan, mais aussi de celui du naturaliste Alexander von Humboldt au XIX^e siècle, Kosmos, le physicien théoricien spécialiste de la théorie des supercordes Pierre Vanhove - de l'Institut de physique théorique  (IPhT) situé sur le plateau de Saclay - a été à l'origine avec un groupe de physiciennes et physiciens de l'édition française du Premio Cosmos. Celui-ci est une initiative internationale entreprise par le Professeur Gianfranco Bertone en collaboration avec Città Metropolitana de la région de Calabre, en Italie.

Comme son modèle italien, l'objectif principal du prix Cosmos est la promotion de la culture scientifique et il se décline en deux prix décernés chaque année aux meilleurs travaux de diffusion scientifique publiés en français dans les domaines de la physique, de l'astronomie, des mathématiques et des sciences en général.

Une première sélection d'ouvrages est faite par un comité scientifique, composé de chercheurs et des personnalités du domaine de la diffusion scientifique.

Le « prix Cosmos du comité » est attribué à un ouvrage sélectionné par le comité ; l'autre, le « prix Cosmos des lycéens », a la particularité d'être décerné par des élèves francophones de lycées en France et à l'étranger, qui votent parmi les ouvrages proposés spécifiquement pour eux par le comité scientifique. Ce prix est ouvert à tous les lycées français, aux collèges en Suisse et aux élèves du cycle supérieur en Belgique souhaitant participer à cette initiative.

« Plusieurs pays ont des Académies qui peuvent rivaliser avec les nôtres. La France, seule, a un Institut où tous les efforts de l'esprit humain sont comme liés en un faisceau », Ernest RENAN, 1867. Découvrez le film présentant l'Institut de France et ses missions : Perpétuer, Soutenir, Éclairer. © Institut de France

Comme l’explique le site français du prix Cosmos, ce concours pour les livres de vulgarisation scientifique qui a déjà connu un grand succès en Italie et aux Pays-Bas « se caractérise par le contexte européen dans lequel il s'insère ainsi que par l'engagement du projet à impliquer des lycéennes et des lycéens (en ciblant plutôt les classes de première et terminale) dans la lecture d'ouvrages de vulgarisation en créant un espace de dialogue entre élèves et auteurs. Une attention particulière sera portée à l'inclusion dans l'initiative des établissements qui, typiquement pour des contraintes géographiques, ont un accès plus difficile à des manifestations de vulgarisation de haut niveau ».

Les années 2025 et 2026 sont particulières parce qu'elles marquent les 100 ans de la découverte par Heisenberg, Born, Jordan et Schrödinger des équations fondamentales de la mécanique quantique. Ce centenaire a orienté vers le choix du prix du comité cette année.

Voici les résultats !

• Prix Cosmos des lycéens : Ersilia Vaudo, autrice du livre Aux frontières du cosmos : une histoire de l’astrophysique en cinq révolutions, publié par Quanto.

De la chute d’une pomme à l’empreinte d’un robot sur une comète, Aux frontières du cosmos retrace les moments clés où l’humanité a percé le voile du ciel. Avec la précision d’une scientifique et la grâce d’une narratrice, Ersilia Vaudo nous fait revivre les découvertes fondatrices de l’astrophysique : la gravitation universelle de Newton, la vitesse absolue de la lumière selon Einstein, l’expansion de l’Univers révélée par Hubble, l’existence de l’antimatière, et les mystères encore irrésolus du cosmos. © EPFL Press, Quanto

• Prix Cosmos du comité : Alain Aspect, auteur du livre « Si Einstein avait su », publié par Odile Jacob.

Alain Aspect a reçu le prix Nobel de physique 2022 « pour les expériences avec des photons intriqués établissant les violations des inégalités de Bell et ouvrant une voie pionnière vers l’informatique quantique ». Il est professeur à l’Institut d’Optique-université Paris-Saclay, professeur à l’École polytechnique et directeur de recherche émérite au CNRS. Alain Aspect a voulu écrire ce livre pour nous faire partager sa fascination pour le débat entre deux géants de la physique, Niels Bohr et Albert Einstein, portant sur l’interprétation de la mécanique quantique. Presque un demi-siècle après ses propres expériences, Alain Aspect a reçu le prix Nobel de physique pour avoir montré que l’on doit renoncer à la vision du monde quantique défendue par Einstein. Alain Aspect replace le débat dans l’incroyable histoire de la physique quantique. Ne cachant pas son admiration pour Einstein, il nous montre comment la controverse quasi philosophique que celui-ci a engagée avec Niels Bohr a conduit à des expériences bien réelles et à l’invention de nouvelles technologies quantiques. Tout en faisant le récit de son parcours, Alain Aspect nous explique avec passion et clarté comment il a mis en évidence l’une des propriétés les plus extraordinaires de l’intrication quantique, et il tente d’imaginer la réaction d’Einstein à ses résultats expérimentaux. © Odile Jacob

L'autobiographie scientifique de l'expérience d'Aspect. © Odile Jacob