La maladie d’Alzheimer se déclare généralement après 70 ans. Mais une étude menée à l’Université d’Otago, qui suit les mêmes personnes depuis plus de 50 ans, vient de détecter un biomarqueur sanguin lié à Alzheimer chez des participants âgés de seulement 45 ans — associé à leurs propres inquiétudes sur leur mémoire. Le dépistage à mi-vie devient une piste sérieuse.

Ce que vous allez apprendre

Un diagnostic à 70 ans pour une maladie qui commence à 45

La maladie d’Alzheimer a une caractéristique traître : elle progresse silencieusement pendant des décennies avant que les premiers symptômes cliniques ne deviennent visibles.

Le diagnostic intervient en moyenne après 70 ans. Mais les processus biologiques qui mènent à la maladie — accumulation de protéines, perturbation des connexions neuronales — ont commencé bien avant. Peut-être vingt, trente ans plus tôt.

C’est cette phase préclinique que les chercheurs de l’Université d’Otago ont voulu explorer, en puisant dans l’une des bases de données longitudinales les plus précieuses au monde.

L’étude Dunedin : 50 ans de suivi sur les mêmes personnes

L’étude Dunedin est une référence mondiale en épidémiologie. Elle suit une cohorte de personnes depuis leur naissance — plus de cinquante ans de données continues sur les mêmes individus, de l’enfance au mitan de la vie adulte.

C’est dans ce contexte exceptionnel que les chercheurs ont mesuré les taux de pTau181 — une forme phosphorylée de la protéine tau, biomarqueur caractéristique de la maladie d’Alzheimer — dans le sang des participants à l’âge de 45 ans.

Résultat : des taux élevés de pTau181 étaient associés à des préoccupations autodéclarées concernant la mémoire et les capacités de réflexion. Des personnes qui, à 45 ans, sentaient que quelque chose n’allait pas dans leur façon de se souvenir ou de penser.

Vos propres inquiétudes sur votre mémoire sont un signal clinique

C’est l’un des aspects les plus frappants de cette étude. Les chercheurs n’ont pas seulement mesuré des marqueurs biologiques — ils ont pris au sérieux ce que les participants disaient eux-mêmes de leur mémoire.

Et cette perception subjective s’est révélée cliniquement significative. Les personnes qui déclaraient remarquer des changements dans leur mémoire ou leur cognition présentaient des taux de pTau181 plus élevés que celles qui ne rapportaient aucune inquiétude.

Des recherches récentes montrent que ces changements subjectifs subtils surviennent souvent bien avant tout diagnostic formel — et pourraient constituer le premier moment où la maladie se manifeste, même si aucun test objectif ne la détecte encore.

Un biomarqueur sanguin invisible aux IRM et aux tests cognitifs

Ce qui complique l’interprétation de ces résultats — et les rend d’autant plus intéressants — c’est que le taux élevé de pTau181 à 45 ans n’était associé ni aux mesures d’IRM cérébrale ni aux performances aux tests cognitifs standardisés.

Deux explications sont possibles. Soit la pTau181 s’élève très tôt dans la progression de la maladie, avant que tout changement structurel ne soit visible au scanner. Soit son élévation à cet âge n’est pas encore liée au risque d’Alzheimer, et ce biomarqueur ne devient pertinent que plus tard dans la vie.

Les chercheurs ne tranchent pas. Ils continueront à suivre les mêmes participants à mesure qu’ils vieilliront — c’est précisément la force de l’étude Dunedin.

La fenêtre du milieu de vie : agir avant que la maladie ne s’installe

L’enjeu pratique de cette recherche dépasse la biologie. Si la maladie d’Alzheimer se développe dès 45 ans, c’est à cet âge que les interventions préventives seraient les plus efficaces.

Activité physique, maintien des liens sociaux, traitement de l’hypertension, prise en charge de la perte auditive — ces leviers modifiables sont bien plus puissants quand ils sont activés tôt, avant que les dommages neurologiques ne s’accumulent.

Et contrairement à la ponction lombaire — longtemps seul moyen de détecter ces biomarqueurs du vivant du patient — une simple prise de sang suffit. Un outil de dépistage peu invasif, potentiellement déployable à grande échelle, pour une maladie qui touche des millions de personnes sans jamais prévenir.

Rédigé par Brice L.

Brice est un journaliste passionné de sciences. Il collabore avec Sciencepost depuis plus d'une décennie, partageant avec vous les nouvelles découvertes et les dossiers les plus intéressants.