Une carcasse de béluga a été retrouvée le 18 janvier sur une plage de L’Étang-du-Nord aux Îles-de-la-Madeleine. Il s’agit d’un mâle adulte d’une taille d’environ 4,2 m.

Il est encore trop tôt pour déterminer ce qui a pu causer le décès de l’animal, mais Pêches et Océans Canada confirme qu’une nécropsie complète sera réalisée dans les prochains jours à l’École vétérinaire de Saint-Hyacinthe.

La carcasse du béluga sera donc transportée par bateau et par camion jusqu’en Montérégie.

Les bateaux restent limités pour accéder au site et repartir, souligne toutefois Véronique Lesage, chercheuse au ministère des Pêches et Océans.

Il y a des bénévoles sur l’île qui essaient d’orchestrer les choses. Le réseau [québécois d’urgences pour les mammifères marins] a des camions avec des plateformes conçues pour transporter des bélugas et d’autres mammifères marins, ajoute-t-elle.

Véronique Lesage est chercheuse à Pêches et Océans Canada depuis 25 ans.

Photo : Radio-Canada

Mme Lesage affirme également qu'en raison des températures froides, la carcasse devrait être conservée sans problème, le temps de s’organiser.

Pourquoi aux Îles?

Même s’il est assez rare de retrouver une carcasse de béluga aux Îles-de-la-Madeleine, la chercheuse souligne que ce n’est pas non plus un phénomène qui sort complètement de l’ordinaire.

L’été, l’aire de distribution du béluga est principalement dans l’estuaire du Saint-Laurent. Mais, saisonnièrement, il y a une portion de la population qui se déplace vers le golfe. Donc, retrouver des bélugas dans le nord du golfe sur les plages l’hiver, ce n’est pas surprenant. Il n’y en a pas des tonnes, mais ce n’est pas surprenant d’en trouver, explique Mme Lesage.

Une espèce encore menacée

Le béluga de l’estuaire du Saint-Laurent est toujours considéré comme une espèce en voie de disparition. La population est estimée à environ 1850 individus.

Jusqu’au début des années 2000, le taux de mortalité élevé chez les bélugas était surtout associé au cancer, qui était très présent dans la population du Saint-Laurent.

Mais aujourd'hui, les bélugas sont extrêmement moins à risque de développer cette maladie.

Il semble que, dans les dernières années, les facteurs qui causaient des cancers sont moins là. C’est une excellente nouvelle. On pense que c’est lié aux BPC et aux HAP, qui étaient des contaminants très présents avant, explique Véronique Lesage.

Même si les activités humaines comme des empêtrements dans des engins de pêche ou encore des collisions avec les bateaux peuvent également expliquer certains décès, la chercheuse ajoute que ce n’est pas une cause principale de mortalité chez les bélugas.

Ce sont des animaux très agiles et petits, qui ont une bonne capacité de détecter les bruits dans l’eau et dans les filets de pêche. Ils sont assez bons pour éviter ce risque-là.