Lorsque des cellules cancéreuses deviennent de plus en plus résistantes aux traitements, quelle est la prochaine étape? Une nouvelle étude, publiée en octobre dans la revue PLOS One et relayée par Science Alert, propose une solution surprenante: administrer un médicament utilisé pour traiter les vers parasites.

Lors d'expériences en laboratoire, les chercheurs ont associé un vermifuge, le mébendazole, au géfitinib, une thérapie ciblée contre le cancer. Cette combinaison a permis de réduire la viabilité des cellules cancéreuses résistantes. Chez la souris, l'augmentation du volume des tumeurs a davantage été ralentie en associant les deux molécules, en comparaison avec les essais où les médicaments étaient administrés séparément.

«Le message encourageant est que la résistance aux médicaments ne rend pas nécessairement les cellules cancéreuses invulnérables; elle peut au contraire leur laisser des faiblesses que nous pouvons cibler», explique Shakta Mani Satyam, chercheur en pharmacologie à l'université des sciences médicales et de la santé Ras Al Khaimah, aux Émirats arabes unis.

Les chercheurs se sont concentrés sur un type spécifique de cancer du poumon, résistant au géfitinib et porteur d'une mutation de l'EGFR –une protéine qui incite les cellules (notamment cancéreuses) à se développer. Le géfitinib bloque cette protéine, mais les cellules résistantes ont recours à des mécanismes pour continuer de proliférer. Les scientifiques se sont demandé si la perturbation de certaines parties de ces cellules pouvait les rendre plus vulnérables.

Une combinaison qui fonctionne

«Notre idée était d'attaquer le cancer simultanément sur deux fronts, détaille Shakta Mani Satyam. Le géfitinib bloque le signal de croissance, tandis que le mébendazole perturbe les mécanismes internes de la cellule et augmente le stress associé à la réplication de l'ADN.»

En laboratoire, les chercheurs ont d'abord testé ces médicaments sur des cellules cancéreuses pulmonaires humaines résistantes. Après soixante-douze heures, les résultats ont montré que la combinaison des deux traitements est nettement plus efficace que le recours à chaque molécule, séparément.

Les chercheurs ont ensuite réalisé des expériences sur des souris porteuses de tumeurs développées à partir de cellules humaines. Les résultats sont sans appel: le doublement de la taille des tumeurs est passé d'environ six jours en l'absence de traitement, à vingt-cinq jours en administrant conjointement le géfitinib et le mébendazole. En utilisant que le mébendazole, il faut compter environ dix jours, et un peu plus de quinze jours pour le seul géfitinib. Dans tous les scénarios, les tumeurs n'ont toutefois pas été éliminées et ces résultats restent précliniques.

Les chercheurs ignorent encore si le mébendazole inverse la résistance au géfitinib ou s'il provoque une réduction de la capacité de survie des cellules résistantes. «Ces résultats sont encourageants, mais une validation préclinique plus poussée et une évaluation rigoureuse de l'exposition au médicament et de son innocuité sont indispensables avant de tirer des conclusions quant à son potentiel clinique», conclut Shakta Mani Satyam.