Par Piotr Cieslinski (Gazeta Wyborcza)

La transmutation des métaux, autrement dit la transformation de métaux non précieux comme le mercure ou le plomb en ce précieux métal doré, incarnait le rêve des anciens alchimistes.

Aujourd’hui, nous savons que chaque élément se distingue par le nombre de protons présents dans son noyau atomique, ce qui rend impossible leur transformation par de simples réactions chimiques. Pour transformer un élément en un autre, il faut recourir à une transformation nucléaire, un procédé qui exige beaucoup plus d’énergie.

Bien que certaines transformations nucléaires surviennent naturellement sur Terre, notamment par le biais de la désintégration radioactive, aucune chaîne de désintégration connue ne permet d’obtenir de l’or à partir de noyaux plus lourds tels que l’uranium ou le thorium. Les principales séries de désintégration naturelle – celles de l’uranium, du thorium et de l’actinium – aboutissent généralement à des isotopes stables du plomb, et non à de l’or