Quand on pense à la Lune, on imagine généralement un monde uniformément gris, stérile, balayé par des siècles de poussière et de silence. Et à raison : notre satellite naturel est essentiellement une vaste étendue monochrome. Mais cette apparente simplicité cache un passé bien plus coloré et explosif que ce que l’on pourrait croire. En témoignent de minuscules perles de verre orange, exhumées lors des missions Apollo, et qui viennent de livrer de nouveaux secrets grâce à des technologies de pointe.

Des trésors minuscules rapportés d’un autre monde

Entre 1969 et 1972, les astronautes d’Apollo ont rapporté sur Terre pas moins de 382 kilos de roches lunaires, contenant plus de 2 000 échantillons différents. Parmi eux se trouvaient de petites perles de verre, souvent de moins d’un millimètre de diamètre. Certaines sont noires, d’autres — bien plus étonnantes — arborent une teinte orange vif, presque incandescente. Leur origine ? Des éruptions volcaniques explosives survenues il y a 3,3 à 3,6 milliards d’années.

Contrairement à la Terre, la Lune n’a quasiment pas d’atmosphère. Pourtant, à cette époque reculée, sa surface a été secouée par des fontaines de lave comparables à celles que l’on observe aujourd’hui à Hawaï. Ce sont ces jets de lave chargés en gaz qui, en explosant, ont donné naissance aux perles vitrifiées. En refroidissant rapidement dans le vide lunaire, la lave s’est figée en sphères brillantes et colorées.

Des capsules intactes du passé lunaire

Si ces perles sont si précieuses aux yeux des scientifiques, c’est parce qu’elles agissent comme de vraies capsules temporelles. Enfermées dans leur structure vitreuse, les informations qu’elles contiennent sont restées intactes pendant des milliards d’années. Selon le professeur Ryan Ogliore, de l’université de Washington à Saint-Louis, ce sont même « les échantillons extraterrestres les plus étonnants dont nous disposons ».

Ce n’est que récemment, grâce à des techniques ultramodernes comme la tomographie par sonde atomique, la microscopie électronique à balayage ou encore la spectroscopie X à dispersion d’énergie, que les chercheurs ont pu analyser ces perles en profondeur — sans les altérer. Ces instruments, inimaginables à l’époque des missions Apollo, permettent aujourd’hui de percer à jour leur composition chimique, et d’en apprendre plus sur le volcanisme ancien de la Lune.

Régolithe lunaire ramené de la Lune par Apollo 17, exposé au Musée national d’histoire naturelle des États-Unis.
Crédits : Wknight94 / Wikimedia Commons

Une Lune bien plus active que prévu

L’étude de ces perles renforce l’idée que la Lune, loin d’être un monde figé dès sa formation, a connu une activité géologique intense. Les éruptions volcaniques ayant donné naissance à ces perles démontrent qu’elle possédait autrefois un intérieur dynamique, capable de produire du magma riche en gaz.

Cette activité s’est cependant arrêtée depuis longtemps, et les seuls indices de cette époque révolue sont désormais figés dans ces billes de verre. Leur analyse continue pourrait encore révéler l’évolution thermique de la Lune, voire même des indices sur sa formation aux origines du système solaire.

La Lune n’a pas fini de surprendre

La recherche, récemment publiée dans la revue Icarus, prouve une chose : même 50 ans après leur collecte, les échantillons lunaires d’Apollo n’ont pas dit leur dernier mot. Grâce aux progrès technologiques, les scientifiques peuvent aujourd’hui relire les archives silencieuses de la Lune avec un œil neuf — et y découvrir des couleurs insoupçonnées.

L’étude est publiée dans la revue Icarus.