Le cinéma d'animation n'est pas cantonné au divertissement pour enfants. Au Festival international du film de Toronto (TIFF), avec neuf long métrages à l'affiche, le genre bénéficie d'une reconnaissance grandissante.

Le médium est capable d'aborder des sujets de société complexes, d'explorer des questions identitaires et de toucher des publics divers.

Pour cette édition du TIFF, le programme Centrepiece, qui sert de vitrine au cinéma contemporain international, présente huit films : Julián, Tangles, Muyi, Carmen, l'oiseau rebelle, Iron Boy, Light Pillar et The Violinist, auquel s'ajoute In Waves dans la section Discovery.

Des récits intimes et sociétaux

Tangles, réalisé par la Vancouvéroise Leah Nelson, est arrivé au TIFF précédé d'un accueil critique très favorable.

Lors de sa première mondiale au Festival de Cannes, ce long métrage a reçu une ovation debout de sept minutes avant de poursuivre sa diffusion au Festival international du film d'animation d'Annecy.

Inspiré du roman graphique autobiographique de Sarah Leavitt, Tangles : A Story About Alzheimer's, My Mother, and Me, le film suit une jeune illustratrice queer qui retourne chez ses parents pour s'occuper de sa mère, dont la personnalité est peu à peu effacée par la maladie d'Alzheimer.

Les critiques soulignent que, malgré la gravité du sujet, le film réussit à trouver l'équilibre entre des moments déchirants et un humour noir incisif.

Julián, réalisé par l'Irlandaise Louise Bagnall et adapté du livre jeunesse de Jessica Love, fait aussi partie de cette vague d'animation d'auteur à portée universelle.

Le film retrace l'histoire d'un garçon dominicain de sept ans qui passe l'été chez sa grand-mère à Brooklyn.

Fasciné par les femmes costumées de la Coney Island Mermaid Parade, il rêve de devenir lui-même une sirène. Sa grand-mère va alors l'aider à confectionner son costume, ouvrant la voie à une histoire d'acceptation, de transmission culturelle et de liberté d'expression.

On a voulu raconter la quête identitaire de Julian, mais de manière joyeuse et festive. L'animation était la meilleure manière d'y parvenir, assure Louise Bagnall, la réalisatrice du film.

Une portée au-delà du jeune public

Cette capacité à traiter de thèmes intimes se retrouve également dans Muyi, réalisé par Julien Chheng. Librement inspiré de récits familiaux dans la Chine rurale des années 1970, le long métrage explore le cheminement vers l'émancipation d'une adolescente dans un village matriarcal.

L'animation peut adresser des sujets complexes et très dramatiques d'une façon beaucoup plus accessible que le live action ou le documentaire. Il y a un endroit où l'animation va toucher même les enfants sur des sujets très complexes , affirme Julien Chheng.

Une analyse partagée par Louise Bagnall, qui estime que le médium modifie le rapport de réception du spectateur : Quand les gens s'assoient devant un film d'animation, ils laissent un peu tomber leur garde, ce qui leur permet de s'immerger plus profondément dans l'histoire.

Sur le plan commercial, la vitalité du genre s'est confirmée au box-office mondial au cours des trois dernières années, où des superproductions telles que Super Mario Bros. le film (2023), Vice-versa 2 (2024), Ne Zha 2 (2025) et Zootopie 2 (2025), qui ont chacune franchi le cap du milliard de dollars américains. Ces succès populaires illustrent l'attrait pour un langage visuel qui captive au-delà du strict public familial.

Une place accrue dans les grands festivals

En marge des succès commerciaux, l'animation d'auteur trouve de plus en plus sa place au sein des festivals généralistes.

La productrice Priscillia Bertin rappelle que le film sur lequel elle a travaillé, In Waves de Phuong Mai Nguyen, et adapté de la bande dessinée d'AJ Dungo sur le deuil et le surf en Californie — a fait l'ouverture de la Semaine de la critique à Cannes cette année. Il s'agissait d'une première pour un long métrage d'animation dans cette section.

Il y a cette volonté de tous les festivals de dire que l'animation, ce n'est pas un sous-genre ou une sous-catégorie. Les choses changent, observe-t-elle.

Conserver l'imperfection du trait

Face à l'essor de l'intelligence artificielle, plusieurs créateurs font le pari d'un retour à l'artisanat et à l'imperfection du trait.

C'est le cas du film Carmen, l'oiseau rebelle, réinvention audacieuse de l'œuvre de Georges Bizet portée par le réalisateur Sébastien Laudenbach. En choisissant de raconter l'histoire à travers la perspective des enfants de Séville et du personnage de Belén, le film bouscule le mythe classique pour dénoncer le patriarcat et les violences faites aux femmes.

Sébastien Laudenbach est un réalisateur et illustrateur français primé. Il a écrit et réalisé plus d'une douzaine de courts métrages récompensés. « Carmen, l'oiseau rebel » est son dernier long métrage.

Photo : Avec l’autorisation du Festival du film international de Toronto

Visuellement, l'œuvre conserve la vitalité d'un premier jet grâce à des lignes de pinceau brisées, épaisses ou fines, libres et parfois instables.

Il me semble que c'est une proposition qui a plus que jamais sa pertinence avec l'intelligence artificielle qui copie le réel, lance-t-il. Tout devait être un moyen d'interpréter le réel, un moyen d'interpréter des sensations, des sentiments et tout devait être au service du récit. La couleur pour moi est un personnage.

Julien Chheng est né à Cannes en France. Il a étudié à l'école des Gobelins à Paris et a cofondé le studio d'animation La Cachette. « Muyi » est son film le plus récent.

Photo : Avec l’autorisation du Festival du film international de Toronto

Un engagement partagé par Julien Chheng. Dans Muyi, il fusionne le savoir-faire de l'animation 2D avec l'art de la calligraphie chinoise, en jouant sur les pleins, les déliés, les vides et l'expressivité de la ligne.

Tout est fait à la main dans le film, confirme M. Chheng, en poursuivant. À un âge où la technologie avance très vite, c'est presque notre devoir de montrer tout le savoir-faire humain derrière ces œuvres.

Un modèle économique fragile

Mais, derrière cet engouement mondial et les sommes atteintes au box-office, la réalité des créateurs s'avère bien plus complexe. Loin des budgets colossaux d'Hollywood, le cinéma d'animation d'auteur repose sur une économie fragile proche de l'artisanat.

Produire un film d'animation pour ados et adultes, c'est un vrai défi de financement. Il y a moins de guichets, il y a moins d'argent, donc il faut cumuler plus de sources de financement. C'est un travail de longue haleine, explique Priscillia Bertin.

Édition 2026 du Festival international du film de Toronto aura présenté un total de neuf films d'animation.

Photo : Associated Press / Joel C. Ryan

En France et en Europe, le budget moyen de ce type de production oscille entre 7 et 8 millions d'euros — s'appuyant sur un réseau solide de fonds publics, d'aides d'État et de coproductions régionales qui permettent de préserver une grande liberté de création.

Le Canada adopte, pour sa part, un modèle hybride, oscillant entre 5 et 15 millions de dollars canadiens par projet.

Le financement s'appuie largement sur les organismes publics, tels que Téléfilm Canada, la SODEC au Québec et l'Office national du film (ONF), combinés aux crédits d'impôt majeurs pour la main-d'œuvre créative et aux accords de coproduction internationale, souvent conclus avec la France ou la Belgique.

Le marché américain est, quant à lui, scindé en deux. D'un côté, les géants des studios (Disney, Pixar, Illumination) dépensent de 90 à plus de 200 millions de dollars américains par projet.

De l'autre, les rares productions indépendantes, menées par des studios comme Laika ou distribuées par GKIDS, doivent réunir entre 5 et 30 millions de dollars américains via des investisseurs privés et des préventes internationales, rendant l'émergence d'un film d'animation indépendant plus rare et risquée financièrement.

Si le TIFF offre une vitrine internationale inestimable, la bataille pour rejoindre le grand public s'annonce exigeante.

Dans un marché dominé par des algorithmes et une rotation rapide en salle, l'avenir de ce cinéma d'auteur repose sur le bouche-à-oreille, sur l'audace des distributeurs pour faire voyager ces œuvres originales jusqu'aux écrans, et avant tout par l'irremplaçable singularité du coup de crayon.