Tom Hiddleston et Genden Phuntsok redonnent vie à l’explorateur neo-zélandais Edmund Hillary et son guide Tenzing Norgay, premiers hommes à avoir atteint le sommet de l’Everest en 1953. Apple

Le 29 mai 1953, Edmund Hillary devint le premier alpiniste à atteindre le sommet du mont Everest. Le Néo-Zélandais n’était pas seul sur la photo. Il n’aurait pu accomplir cette prouesse sans l’aide de son guide Tenzing Norgay. Pourtant, la mémoire collective a vite oublié son nom. C’est cette injustice que répare, avec générosité et poésie, le film Tenzing. À la conquête de l’Everest, de Jennifer Peedom. Présenté aux festivals de Telluride et de Toronto, cet introspectif portrait du sherpa légendaire est à découvrir sur Apple TV.

« J’ai été profondément touché par cette volonté de replacer Tenzing Norgay au premier plan et au cœur de sa propre histoire et de revisiter un récit historique archiconnu sous un angle différent. Ce film rappelle qu’il y avait deux hommes sur cette montagne le 29 mai 1953 et que la montagne a été gravie en duo. Ils ont partagé les risques, les obstacles et le succès », souligne Tom Hiddleston, qui prête ses traits à Edmund Hillary. Et la star des Avengers de poursuivre : « Tenzing a joué un rôle déterminant dans la réussite de l’expédition anglaise. Il détenait déjà, depuis 1952, le co-record du monde de l’ascension de l’Everest. Il connaissait cette montagne mieux que tout autre alpiniste. »

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Voyage spirituel

Tenzing. À la conquête de l’Everest reconstitue bien sûr l’ascension historique de 1953. Mais le long-métrage dresse avant tout le portrait d’un homme happé dès son plus jeune âge par l’appel des cimes. Né au Népal de parents tibétains, Tenzing éprouve dès son plus jeune âge une fascination et une admiration viscérales pour ce mont que les siens surnomment Chomolungma (la déesse mère du monde). Que ne donnerait-il pas pour grimper ses pentes escarpées et accompagner les explorateurs occidentaux ! Las, il n’appartient pas à la communauté sherpa. Ses débuts pour devenir porteur et guide sont hasardeux. Face à l’adversité, à l’intolérance, à la barrière de la langue, il persiste. Comme Hillary, né en Nouvelle-Zélande et non en Angleterre, il est un outsider dans cette cordée. Aucun des deux hommes n’est le candidat rêvé que le directeur de l’expédition (Willem Dafoe) veut envoyer au sommet. Mais le hasard et les éléments en décideront autrement.

Filmé entre Népal et Nouvelle-Zélande, Tenzing est autant un hymne aux grands espaces qu’un voyage spirituel. Il ne s’agit pas de dompter la nature, mais de s’y abandonner. « Tenzing abordait l’ascension dans un état d’esprit bien plus spirituel que ses compagnons. Cette philosophie a été, j’en suis convaincu, une des clés de leur réussite, estime Tom Hiddleston, Tenzing ne voyait pas l’Everest comme une montagne à conquérir, mais comme une déesse à vénérer, une mère sur les genoux de laquelle on pouvait venir se blottir. Ce n’est pas pour rien que Hillary a déclaré à sa descente : “C’est la montagne qui nous a acceptés”.»

En la personne de l’acteur tibétain Genden Phuntsok, Jennifer Peedom trouve un Tenzing généreux et un peu facétieux. « On a vu beaucoup de films et de documentaires sur l’Everest et les alpinistes. Si les sherpas y sont parfois mentionnés, on ne s’appesantit pas sur leur rôle en montagne », observe le comédien, « Leur métier ne consiste pas seulement à réaliser le rêve de passionnés : c’est une question de survie. Ils risquent leur vie à chaque instant. La subsistance de leurs familles repose entièrement sur eux. »

Genden Phuntsok et Tom Hiddleston ont reçu la bénédiction, les souvenirs et les confidences des héritiers de Tenzing et de Hillary. Ils se sont aussi soumis à un entraînement physique rigoureux pour se préparer à la haute altitude tout en portant un matériel encombrant sur le dos. Des alpinistes chevronnés les ont formés aux spécificités de l’escalade sur glace. L’expérience a soudé les deux artistes et renoué « leur foi émerveillée en la nature et le fait d’être vivant ».