Manque de coordination, failles législatives, communications défaillantes : d’importantes failles systémiques ont entravé la réponse du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest à la saison dévastatrice des feux de forêt de 2023. C’est ce que conclut le dernier rapport indépendant qui était attendu sur la question.

Le rapport de plus de 150 pages, a été commandé par le gouvernement ténois et mené par la firme de services-conseils Transitional Solutions. Il donne suite à un premier rapport, paru en août 2024, qui s’était intéressé au niveau de préparation du ministère de l’Environnement et du Changement climatique ainsi qu’à sa gestion des feux de forêt.

Le document paru mercredi offre une analyse exhaustive de la législation, des opérations, des expériences et des leçons tirées de la saison des feux de forêt 2023.

Résilience malgré les ravages

En 2023, les T.N.-O. ont été lourdement touchés par les incendies de forêt qui ont forcé l’évacuation de près de 70 % de la population ténoise et ravagé plus de quatre millions d’hectares.

La lutte contre les feux a coûté la vie à un pompier près de Fort Liard, le hameau d’Enterprise a été ravagé par le brasier à plus de 85 %, Yellowknife et ses environs ont été évacués et les T.N.-O. ont été en état d’urgence pendant plus d’un mois et demi.

Ces événements ont marqué la mémoire des Ténois et mis en évidence leur résilience et leur capacité d’adaptation en contexte de crise, souligne le rapport.

La saison des feux de forêt de 2023 a eu de profondes répercussions sociales, économiques et environnementales aux T.N.-O. Si elle a mis en évidence de graves vulnérabilités, elle a également démontré le courage et la capacité d’adaptation remarquable des Ténois.

Les autorités ténoises ont suivi le plan d’urgence territorial de 2018 qui, sur papier, aurait dû fonctionner, indique la firme indépendante. Or, dans les faits, elle affirme que peu de fonctionnaires des gouvernements territorial et municipal y étaient même familiers.

Des ruines à Enterprise après l'incendie qui a ravagé le hameau, en août 2023. (Photo d'archives)

Photo : Tammy Gauthier Neal

Chevauchement et confusion liés aux rôles et responsabilités

Le rapport identifie 39 lacunes liées, entre autres, aux communications, à la législation, à la surveillance des risques, aux rôles et responsabilités ainsi qu’à la préparation des collectivités et des ménages.

Parmi celles-ci, il note que la structure même de gestion des urgences aux T.N.-O. est fragmentée. Le modèle formé des organisations de gestion des urgences locales, des organisations de gestion des urgences régionales et de l’Organisation de gestion des urgences territoriale a semé la confusion et souffrait de l'absence d’un commandement coordonné, ce qui a entraîné des chevauchements, des retards et un flou dans les responsabilités, indique le document.

Le rapport avance que le manque de clarté entourant les rôles et responsabilités entre les différents niveaux du gouvernement et le personnel d'intervention d'urgence a causé de la confusion, a miné l'efficacité et a entravé l'effort global d'intervention.

Ce manque de compréhension a créé une incertitude quant aux personnes considérées comme des travailleurs essentiels, et donc autorisées à rester sur le terrain, et à celles qui pouvaient être évacuées. Par conséquent, de nombreuses personnes chargées de gérer les opérations sur le terrain ont quitté, causant d'importantes lacunes dans les efforts d'intervention.

Les évacués faisant la file devant l'École secondaire Sir John Franklin de Yellowknife pour obtenir une place sur les vols vers l'Alberta, le 17 août 2023. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Francis Tessier-Burns

Érosion de la confiance

Le rapport s’est aussi intéressé aux communications du gouvernement ténois à la population entre les mois d’août et de septembre 2023.

Plusieurs résidents ont reproché aux autorités un manque de transparence et ont indiqué avoir perdu confiance en l’information qui leur était communiquée : Bien honnêtement, j’ai reçu de meilleures informations de ma famille et de mes amis que du gouvernement, affirme une personne membre de la communauté de Fort Smith. Une fois sorti du territoire, j'ai essayé d'éviter les réseaux sociaux; c'était trop confus et perturbant.

Les réseaux sociaux ont été le principal mode de communications des autorités ténoises durant les feux de forêt de 2023, selon le rapport.

Photo : Radio-Canada / Gabriel Claveau

Lacunes législatives

Selon le rapport, la législation ténoise sur la gestion des urgences est indulgente et manque de surveillance et d’applicabilité.

En plus, il note que les accords d’entraide avec d’autres provinces et territoires sont ambigus, voire inexistants, en ce qui concerne la gestion des urgences aux T.N.-O. Il suggère de formaliser des ententes détaillées en la matière avec l'Alberta et la Colombie-Britannique, entre autres.

Les partenariats améliorent le partage des ressources et réduisent la dépendance aux capacités internes, indique la forme de services-conseils.

Des évacués de Yellowknife à High Level, en Alberta, le 18 août 2023. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Bill Braden

Pour répondre aux différentes lacunes énoncées, le rapport propose une trentaine de recommandations à mettre en place immédiatement, puis à court, à moyen et à long terme, soit sur un horizon d’environ un, quatre et plus de cinq ans.