« C’est vraiment spécial, parce que c’était vraiment le rêve de Summer [McIntosh] que de battre le record du 200 m papillon. Elle en rêvait à 10 ans. Elle a toujours dit qu’elle l’aimait, parce que tout le monde disait qu’il était imbattable », a expliqué sa mère Jill Horstead, quelques instants après le nouvel exploit de la nageuse.

Summer McIntosh a donc finalement réalisé ce rêve de longue date : l’Ontarienne de 19 ans a retranché 16 centièmes de seconde à l’ancienne marque, dimanche soir, en lever de rideau des essais nationaux de natation disputés à la piscine olympique de Montréal.

C’est très émouvant pour moi, a confirmé la principale intéressée. C’est quelque chose sur laquelle je travaille depuis vraiment longtemps et je suis passée très proche de le battre à Singapour. De le faire maintenant, dès le premier jour, est une excellente façon de commencer les essais.

Avec son temps de 2 min 1 s 65/100, McIntosh, triple médaillée d’or aux Jeux de Paris, brise le record de la Chinoise Liu Zige (2:01,81), établi en 2009, mais avec une combinaison de natation qui est désormais interdite. C’est en partie pourquoi la marque semblait si inatteignable.

Ça montre que, quand on rêve plus grand que tout ce qu'on pourrait imaginer, on peut tout accomplir avec le soutien de son entourage et beaucoup, beaucoup de travail, a ajouté sa mère, très fière de sa fille.

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Summer McIntosh

Photo : La Presse canadienne / Graham Hughes

Une course spéciale, du début à la fin

Tout au long de l’épreuve, les rugissements de la foule montréalaise, bien consciente de l'occasion d’assister à un événement qui s’est avéré historique, ont encouragé la native de Toronto.

Je savais lors du dernier 50 mètres que j’étais proche du record, uniquement basé sur le bruit de la foule. Ça m’a vraiment aidée et motivée à atteindre le mur, a indiqué McIntosh.

Outre les applaudissements des gradins, qu’est-ce qui lui a permis de finalement atteindre son objectif, de graver encore un peu plus son nom dans les livres d’histoire?

Ce qui a été spécial dans sa course a été son deuxième 50 mètres, a révélé son entraîneur Bob Bowman. On avait mis l’accent sur ça [à l’entraînement] parce que, lors des courses précédentes, elle faisait un très bon départ, ralentissait, et tentait de retrouver son rythme initial.

J'essaie de ne pas trop penser aux records du monde. C’est sûr que c’est toujours quelque part dans le fond de ma tête, mais j’étais juste concentrée sur le fait de commencer fort, comme Bob [Bowman] m’avait dit, a expliqué McIntosh.

Une surprise, ce record?

Avec tout le travail accompli et vu la qualité de la nageuse, est-ce une surprise que de voir la marque de Liu Zige être battue? Elle s’est très bien entraînée, alors je pensais qu’elle allait en être proche, c’est sûr, estime Bowman, l'un des entraîneurs les plus accomplis de l’histoire de la natation, si ce n’est le plus accompli.

Bowman a entraîné Michael Phelps, détenteur de 28 médailles olympiques, et aide maintenant, à l’Université du Texas, certains des meilleurs nageurs au monde, comme le Français Léon Marchand et, bien sûr, McIntosh.

Elle a beaucoup des mêmes qualités que Michael [Phelps] avait. Elle est capable d’être au sommet de sa forme lorsqu’elle en a besoin et elle a une très bonne façon de se préparer pour ses courses, a estimé Bowman, qui n’a pas tari d’éloges pour sa protégée.

Quand on nomme les meilleures nageuses de l’histoire, c’est dur de ne pas la mentionner. Elle est très polyvalente et elle nage au meilleur niveau depuis une bonne période.

Il s'agit d'un quatrième record du monde en grand bassin pour McIntosh, qui les collectionne avec ceux enregistrés aux 200 et 400 m quatre nages, ainsi qu'au 400 m libre.

Aux Jeux olympiques de Paris, en 2024, McIntosh avait décroché la médaille d'or au 200 m papillon, ainsi qu'aux 200 et 400 m quatre nages. Elle avait également obtenu l'argent au 400 m libre.

McIntosh a aussi brillé de tous ses feux aux Championnats du monde, remportant pas moins de 12 titres depuis 2021. Elle s'est installée sur le podium à 21 occasions dans le cadre des mondiaux.

Au cours des prochains jours, elle participera également au 400 m quatre nages, lundi, au 400 m libre, mardi, ainsi qu'au 200 m quatre nages, mercredi, en vue des Championnats panpacifiques qui auront lieu en août à Irvine, en Californie.

Le site de Montréal accueille les sélections nationales 50 ans après avoir présenté les épreuves de natation des Jeux olympiques de 1976.