Un aquarium plein à craquer de prédateurs, planté au beau milieu des dunes les plus sèches d’Égypte : voilà, en résumé, ce que des scientifiques viennent de mettre au jour. Difficile à croire lorsqu’on pense au désert occidental égyptien, ce paysage minéral où la moindre goutte d’eau semble appartenir à un autre monde. Et pourtant, sous ce sable brûlant reposait autrefois un véritable garde-manger marin, fréquenté par plusieurs espèces de requins il y a des millions d’années. Une découverte qui rebat les cartes de ce que l’on croyait savoir sur ce coin aride de la planète.

Un désert qui cachait un océan disparu

Un ensemble de dents de requin collectées et le site où elles ont été trouvées, le plateau d'Abu-Tartur dans le désert occidental égyptien.
Crédit : © Tarek Yassin

Sur le plateau d’Abu-Tartur, dans le désert occidental égyptien, des campagnes de fouilles menées entre 2020 et 2022 ont permis de mettre la main sur des dents fossilisées appartenant à plusieurs espèces de requins ayant vécu il y a des millions d’années. Une trouvaille qui paraît totalement incongrue dans ce décor de roche et de sable, mais qui s’explique parfaitement lorsqu’on remonte le temps jusqu’au Crétacé, cette période s’étalant entre 145 et 66 millions d’années.

À cette époque, les températures terrestres étaient nettement plus élevées qu’aujourd’hui, et le niveau des océans culminait jusqu’à 170 mètres au-dessus de son niveau actuel. Résultat, des mers peu profondes venaient recouvrir des régions qui sont aujourd’hui parmi les plus arides du globe, dont ce fameux désert égyptien. Le plateau d’Abu-Tartur s’inscrit dans la formation de Duwi, une couche rocheuse du Crétacé supérieur qui s’étend à travers les déserts oriental et occidental du pays, comme une cicatrice géologique du passé aquatique de l’Égypte.

Sept espèces de requins réunies au même endroit : le signe d’un écosystème hors norme

Deux espèces de requins-maquereaux avaient déjà été identifiées lors de précédentes fouilles sur ce site. Mais les expéditions menées entre 2020 et 2022 ont changé la donne, avec la découverte de 14 dents fossilisées supplémentaires, appartenant à au moins cinq autres espèces. Au total, ce sont donc sept espèces de requins différentes qui ont laissé une trace de leur passage sur ce même site, un chiffre jugé particulièrement remarquable dans la mesure où tous ces fossiles ont été retrouvés au même endroit.

Parmi ces découvertes figure Scapanorhynchus raphiodon, un ancêtre lointain de l’actuel requin-lutin, jamais signalé auparavant sur le continent africain. Deux autres espèces, Serratolamna serrata et Squalicorax bassanii, n’avaient elles non plus jamais été observées en Égypte. Autant de premières qui font de ce site un cas particulièrement précieux pour les paléontologues. Il ne faut toutefois pas imaginer ces sept espèces nageant côte à côte dans les mêmes eaux : leurs restes se sont vraisemblablement mélangés dans les mêmes sédiments au fil du temps, sans que ces requins n’aient nécessairement coexisté au même moment.

Quand le phosphate raconte l’histoire des océans du Crétacé

Ce n’est pas un hasard si les fossiles ont été retrouvés précisément dans cette zone. Les roches de la formation de Duwi sont particulièrement riches en phosphorite, une roche sédimentaire qui se forme le plus souvent à partir de coquilles et d’ossements d’animaux marins accumulés au fond des océans anciens. Les chercheurs savaient déjà, avant même de démarrer leurs fouilles, que les zones riches en gisements de phosphate constituaient des terrains propices à la découverte de fossiles d’organismes marins vertébrés.

Cette intuition s’est révélée payante. Des fossiles de poissons, de tortues marines et d’autres reptiles marins avaient d’ailleurs déjà été mis au jour dans cette même région lors de recherches antérieures, dessinant peu à peu le portrait d’un écosystème océanique florissant, aujourd’hui enfoui sous le sable et la roche du désert égyptien.

Ce que ces fossiles révèlent sur l’Égypte d’il y a 66 millions d’années

La présence de tant d’espèces de requins différentes dans une même zone n’est pas anodine. Elle suggère que cette portion de mer, aujourd’hui transformée en plateau désertique, abritait autrefois un écosystème complexe et riche en nutriments, avec suffisamment de petits poissons pour nourrir ces superprédateurs. Des conditions environnementales favorables, températures agréables, ensoleillement suffisant et niveaux d’oxygène adaptés, auraient permis à cette vie marine de prospérer.

Les équipes de recherche comptent poursuivre l’exploration du plateau d’Abu-Tartur et des environs, convaincues qu’il reste encore beaucoup à découvrir sous ce sable en apparence si stérile. Une chose est sûre : ce désert, aujourd’hui parmi les plus secs de la planète, a bel et bien connu son heure de gloire aquatique.

Difficile de ne pas ressentir un léger vertige en imaginant des requins évoluer là où s’étendent aujourd’hui des étendues de sable à perte de vue. Cette découverte rappelle à quel point notre planète a changé de visage au fil des ères géologiques, et combien il reste encore de secrets enfouis sous nos pieds. Qui sait quelles autres surprises le désert égyptien réserve encore aux chercheurs patients ?