L'astéroïde 2024 YR4. Vous vous souvenez de lui ? Il avait fait couler beaucoup d'encre en ce début d'année. Occupant, un temps, avec une probabilité de 3,1 %, la place d'astéroïde le plus menaçant pour la Terre. Ou au moins, pour une ville qui aurait pu se trouver sur sa trajectoire d'impact le 22 décembre 2032.

Et puis la menace s'est éloignée. Des observations supplémentaires, à l'aide du télescope spatial James-Webb, notamment, l'ont même faite tomber à presque zéro. Dans le même temps, la probabilité de voir finalement l'astéroïde heurter notre Lune a augmenté jusqu'à 4,3 %. Mais sans risque pour nous.

C'est du moins ce qu'annonçaient les experts de la Nasa il y a quelques jours encore. Car aujourd'hui, des chercheurs de l'université Western Ontario (Canada) partagent un avis un peu différent. Dans une étude soumise pour publication aux Astrophysical Journal Letters ils se sont penchés sur celui qui pourrait devenir le plus gros astéroïde à percuter la Lune depuis environ 5 000 ans !

Des éclats de Lune dirigés vers la Terre ?

Selon les chercheurs, un impact de 2024 YR4 sur notre satellite naturel libérerait autant d'énergie qu'une grande explosion nucléaire. De l'ordre de 6,5 millions de tonnes de TNT. Des simulations montrent que jusqu'à 100 millions de kilos de matièrematière seraient alors éjectés de la surface de notre satellite naturel. Et si l'astéroïde venait à percuter la face de la Lune dirigée vers nous - il y a évidemment une chance sur deux pour cela -, jusqu'à 10 % de ces débris pourraient se diriger vers la Terre, attirés qu'ils seraient par la gravitégravité de notre Planète.

Pas de risques, a priori, pour la surface. Notre atmosphèreatmosphère devrait nous protéger de ces cailloux de taille millimétrique à centimétrique. En nous offrant toutefois probablement une belle et spectaculaire pluie d’étoiles filantes.

La menace plane sur nos satellites

Le véritable risque identifié par les chercheurs, c'est celui dirigé vers nos satellites artificiels. Ceux qui tournent, de plus en plus nombreux, autour de la Terre. Parce qu'un simple caillou lunaire se déplaçant à des dizaines de milliers de mètres par seconde a l'effet d'une balle. Résultat, dans les jours suivant l'impact de l'astéroïde 2024 YR4 sur la Lune, le nombre de ces objets menaçant les satellites - et nos astronautesastronautes en mission - pourrait être plus de 1 000 fois supérieur à la normale ! Les satellites de la constellationconstellation Starlink pourraient subir des centaines, voire des milliers de collisions ! 

Les autorités décideront-elles de lancer une mission de protection planétaire visant à le dévier de sa trajectoire ? Pour cela, il faudrait sans doute que la menace se précise encore plus lorsque l'astéroïde redeviendra visible, en 2028. Car une telle mission aussi près de la Terre pourrait s'avérer extrêmement délicate...