Sept-Îles sonne le clairon à l’idée que la marine canadienne installe une première base navale en terres québécoises sur son territoire. La ville de la Côte-Nord a tous les atouts pour abriter une partie de la flotte canadienne, selon son maire, Benoit Méthot, qui y voit également un moteur de diversification économique.

En février dernier, le vice-amiral Angus Topshee, plus haut gradé de la Marine royale canadienne, soulignait dans les pages du Devoir son intérêt pour implanter une première base navale dans le golfe du Saint-Laurent, au Québec ou au Nouveau-Brunswick. Il s’agirait d’un moyen, selon lui, de contrer la sous-représentation des francophones dans les métiers de la mer, mais aussi de défendre les intérêts stratégiques du pays face aux menaces russes ou chinoises.

Le vice-amiral Topshee a évoqué certaines villes du Québec maritime, comme Rimouski et Baie-Comeau, mais Sept-Îles doit également être considérée, plaide le maire Méthot. « Notre plus gros avantage, c’est notre port en eau profonde, qui est accessible à l’année. Il y a de la place [pour le développement]. On n’est pas congestionné comme on peut l’être ailleurs », souligne-t-il.

Le port de Sept-Îles, plus important port minéralier d’Amérique du Nord, a accueilli en 2025 près de 600 navires qui y ont transbordé plus de 40 millions de tonnes de marchandises, en majorité du fer et des produits de l’aluminium. Sur son site Web, l’institution indique que 200 hectares de terrains industriels sont disponibles.

« On parle du besoin de protéger nos territoires, nos côtes et le Nord. Géographiquement, on est là », ajoute le magistrat.

Il pointe également un avantage linguistique de sa ville. « On est évidemment une communauté francophone, mais on a aussi une bonne population anglophone et un réseau scolaire anglophone jusqu’au cégep, si les enfants de militaires veulent étudier ici. »

M. Méthot, élu pour un premier mandat en novembre dernier, souligne aussi que la ville accueille déjà une division de la Réserve navale. « On a déjà une certaine affinité avec la Marine », dit le maire.

Pendant la guerre froide, le secteur Moisie de Sept-Îles a été l’hôte d’une base radar des Forces armées canadiennes. Désaffectée depuis 1988, elle est depuis devenue une zone résidentielle.

Plus vite que prévu ?

Le conseil municipal a adopté en mars dernier une résolution vantant les avantages de Sept-Îles comme port d’attache de la Marine royale canadienne. Une copie a notamment été transmise à la Défense nationale.

Si, de l’aveu même du maire, le projet est encore « embryonnaire », il pourrait se réaliser plus rapidement qu’on le croit. « Normalement, je dirais qu’un projet comme ça se fait sur 10 ans, 15 ans. Mais aujourd’hui, quand on regarde ce qui se passe au point de vue géopolitique et tous les investissements qui sont faits en défense, peut-être que ça peut être fait plus vite », croit Benoit Méthot, citant la volonté du gouvernement Carney d’investir massivement dans le domaine.

Le nouveau maire de Sept-Îles y voit aussi un outil de diversification économique dans une ville dont le sort a toujours été intimement lié aux aléas de l’industrie minière. « Ce serait un parfait exemple de diversification. Avec une base, on ne serait pas dans les ressources naturelles, mais plutôt dans la protection de notre territoire et de nos ressources », dit-il pour nuancer.

Ce reportage bénéficie du soutien de l’Initiative de journalisme local, financée par le gouvernement du Canada.