Depuis une soixantaine d’années, les enfants européens sont en moins bonne forme physique. Selon une récente étude menée en Espagne, leur santé actuelle mais aussi leur santé future serait mise en péril. Quels sont les indicateurs de santé physique concernés par cette tendance ?

Un déclin global à l’œuvre depuis 1990

Les enfants et adolescents européens ne présentent pas des niveaux suffisants en termes de forme physique, particulièrement en ce qui concerne leur souplesse, leur force et leur composition corporelle. Il est ici question d’un déclin global à l’œuvre depuis 1990. Cette conclusion est celle d’une équipe de chercheurs de l’Université de Saragosse (Espagne), dont les travaux ont fait l’objet d’une publication dans la revue Sports Medicine – Open le 20 juin 2026.

Dans le cadre de ces recherches, les scientifiques ont analysé – sur la période 1965-2023 – les données de 417 362 participants âgés de 6 à 16 ans vivant dans une vingtaine de pays européens. Les données en question sont relatives aux principaux indicateurs de santé physique, à savoir la force musculaire, la souplesse, la composition corporelle et la capacité cardiorespiratoire. Or, ces indicateurs déterminent la santé actuelle et future des enfants et ados.

« La condition physique est un indicateur important de la santé pendant l’enfance et l’adolescence. Plusieurs composantes de la condition physique ont montré des tendances à la baisse, avec des périodes d’accélération ou de stabilisation selon la composante. », peut-on lire dans l’étude.

Une détérioration de la force et de la souplesse

Selon les auteurs, la force du haut du corps a globalement décliné depuis les années 1970, malgré une brève stabilisation entre 1980 et 2000. Pour ce qui est de la force du bas du corps, il est question d’une augmentation jusque dans les années 1980, avant une baisse continue. Par ailleurs, alors que l’on se base souvent sur l’indice de masse corporelle (IMC), les chercheurs ont considéré une autre tendance souvent mise de coté : l’augmentation de la masse grasse, ici synonyme de détérioration constante et linéaire. Pour les scientifiques, la tendance la plus préoccupante concerne la souplesse, en déclin perpétuelle faisant l’objet d’une accélération depuis 2000.

Les auteurs ont également analysé l’évolution de la capacité cardiorespiratoire, c’est à dire la capacité du cœur, des poumons et des vaisseaux sanguins à alimenter en oxygène de manière efficace les muscles lors d’une activité physique prolongée. Les résultats ont montré qu’après un long déclin, la tendance se serait stabilisée depuis 2015.

Crédit : oatawa/istock

La nécessité de renforcer la promotion de l’activité physique

Pour les scientifiques, les résultats de leurs travaux montrent que les efforts de promotion de l’activité physique de la par des pouvoirs publiques doivent être renforcés. Il faut dire qu’une bonne endurance cardiorespiratoire et une composition corporelle saine durant l’enfance et l’adolescence s’associent davantage à un profil cardiovasculaire positif, réduisant ainsi les risques de mortalité dès le passage à l’âge adulte. Même constat concernant la force musculaire.

Rappelons tout de même que l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) recommande aux jeunes de pratiquer une activité physique quotidienne d’environ une heure (intensité modérée). Or, cette activité doit idéalement intégrer exercices de renforcement musculaire et osseux, au minimum trois fois par semaine. Et pourtant, pas moins de 75% des jeunes européens ne s’alignent pas sur ces mêmes recommandations.

Ceci nous amène donc à évoquer le problème de la sédentarité, à qui l’on attribue une partie de la charge de morbidité concernant notamment le diabète de type 2, la cardiopathie ischémique et différents cancers (sein, côlon).