Alors que l'ancien athlète canadien Ryan Wedding est aujourd'hui comparé aux chefs de cartel Pablo Escobar et Joaquin « El Chapo » Guzman, l'image que d’anciens coéquipiers gardent de lui est bien différente.

La double championne olympique Alexa Loo se rappelle de l’avoir rencontré dans les années 1990, alors qu’elle s'entraînait au club de planche à neige de Blackcomb.

À l’âge de 13 ans, Ryan Wedding est devenu le plus jeune membre de ce club. Ses parents occupaient un complexe sur la montagne Blackcomb à Whistler, alors ils venaient, accompagnés de leurs enfants, se rappelle-t-elle.

Ryan était un jeune rigolo, mais très extraverti, très sympathique. Il était aussi espiègle.

Ryan Wedding a participé à sa première course internationale de planche à neige à l’âge de 16 ans, et il a terminé 11^e au slalom géant, d’après des registres en ligne.

Il a remporté des médailles d’argent et de bronze aux championnats mondiaux juniors et il est devenu un participant régulier du circuit de la Coupe du monde.

En 2001, il a été couronné champion canadien à la station de ski Big White, près de Kelowna.

Ryan Wedding sur la plus haute marche du podium à Big White, près de Kelowna en Colombie-Britannique.

Photo : Alexa Loo

Ross Rebagliati, premier champion olympique de planche à neige au slalom géant, se rappelle d’avoir été impressionné par Ryan Wedding lorsqu'il a fait son entrée dans l’équipe nationale.

Il était super confiant et n’a pas hésité à se lancer, raconte M. Rebagliati. Il allait toujours de l’avant et avait une bonne attitude lors des entraînements.

Il avait tout d'un athlète naturel et… Il ne présentait aucun signe avant-coureur, à l’exception du fait qu’il allait probablement être dur à battre [lors de compétitions].

Aux Jeux olympiques d’hiver de 2002 à Salt Lake City, Ryan Wedding était l’un des trois Canadiens qualifiés à la compétition de slalom géant parallèle, une nouveauté à l’époque.

Pour se qualifier aux éliminatoires, les planchistes doivent d'abord participer à une épreuve chronométrée individuelle, où seuls les 16 athlètes les plus rapides se qualifient.

Ryan Wedding n'a pas réussi à se qualifier à Salt Lake City, terminant 24^e à l’épreuve individuelle, avec 1,12 seconde de plus que la dernière des 16 personnes en lice dans la compétition.

Le mois suivant, sa carrière d'athlète s’est terminée sans qu’il complète sa course aux championnats nationaux américains à la montagne North Star, en Californie. Il s’agit de sa dernière compétition répertoriée.

Opération slalom géant

Le FBI s'est d'ailleurs inspiré de sa carrière d'athlète pour nommer l'enquête le concernant Opération slalom géant.

La page du Comité international olympique qui lui est consacré  (nouvelle fenêtre) (en anglais) souligne ses déboires judiciaires et précise qu'il a été cité en 2006 dans un mandat de perquisition à Maple Ridge en Colombie-Britannique dans le cadre d'une enquête liée à la culture en grande quantité de marijuana, mais il n'a jamais été inculpé.

Elle mentionne également qu'il a été reconnu coupable d'avoir tenté d'acheter de la cocaïne à un agent, en Californie, en 2010. Il a été condamné à quatre ans de prison.

Alexa Loo, désormais comptable et conseillère municipale de Richmond, ne ressent que de la tristesse à l’égard de Ryan Wedding.

S’il avait fait meilleur usage de son énergie, de ses habiletés stratégiques et de sa créativité, peut-être que Ryan serait arrivé à faire quelque chose de spécial pour le pays, au lieu de faire mal aux gens, croit-elle.

Ryan Wedding, 44 ans, a été arrêté à Mexico. Il est maintenant en détention aux États-Unis.

Photo : Bureau fédéral d'enquête/FBI

Après avoir échappé aux autorités pendant presque une décennie, il a été arrêté la semaine dernière à Mexico. Il a plaidé non coupable des chefs accusations portées contre lui, notamment de meurtre, trafic de drogue, subornation de témoin et blanchiment d'argent.

Sa prochaine comparution devant le tribunal américain est prévue le 11 février.

Avec les informations de Karin Larsen