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Matricule 278. Il a bien longtemps sans doute que Roger Federer ne s’était réjoui d’un aussi mauvais classement. Samedi à Newport, dans le Rhode Island, trois heures de train au nord de New York, le Bâlois est devenu la 278e personnalité du tennis à être intronisé au Hall of Fame du tennis, juste après l’ancienne joueuse et commentatrice américaine Mary Carillo. Comme au temps de ses succès les plus intimes et de ses échecs les plus profonds, cela s’est fait au prix de beaucoup de larmes.

Entrer dans ce cercle fermé est une expérience physique. L’International tennis Hall of Fame (ITHF) est situé dans un vaste ensemble de constructions refermées sur elles-mêmes. Des façades de bois peintes en vert aux bardeaux brûlés par le sel et le soleil préservent des regards treize courts en gazon et un musée du tennis, inauguré en 1954 par James Van Alen. Poète, musicien et joueur de tennis, Van Alen a légué au monde l’idée du tie-break et à la fédération américaine de tennis (USTA) le musée et le Hall of Fame. Il paraît que cela a sauvé le site de la destruction. Connu localement comme «l’ancien casino», il s’agit en fait d’un complexe de loisir construit dans le style cottage, érigé par Gordon Bennett, fils du fondateur du New York Herald et pionnier du tennis aux Etats-Unis (une rue à son nom borde le stade Roland-Garros à Paris), en plein «Gilded Age», la période de prospérité un peu factice qui avait suivi la fin de la Guerre de Sécession.