Du riz blanc, des bananes, de la compote de pomme et des yaourts nature. Si vous avez déjà expérimenté la gastro-entérite dans votre vie, ce régime alimentaire vous dira sans doute quelque chose.

Aussi appelée « régime BRAT » (en anglais, les initiales de « banane », « riz », « compote de pommes », « tartines » et « thé »), cette diète a été mise au point dans les années 1920 par des médecins qui considéraient alors que ces aliments fades en goût, peu gras et faibles en fibres étaient plus faciles à digérer, ce qui limiterait la fréquence des selles et la perte en électrolytes.

Et ce régime alimentaire est longtemps resté la norme pour soulager les troubles gastro-intestinaux, notamment la diarrhée aiguë. « Lorsque j’étais en formation de pédiatre, le régime BRAT était la première chose que nous prescrivions à tous les patients qui arrivaient à l’hôpital avec une diarrhée », assure ainsi auprès du New York Times le Dr Tamara Hannon, présidente du comité de nutrition de l’Académie américaine de pédiatrie.

Un régime alimentaire trop pauvre en nutriments

Mais s’il reste encore aujourd’hui recommandé par certains médecins généralistes en complément d’un traitement médicamenteux contre la gastro-entérite, ce régime alimentaire ne fait en réalité plus vraiment l’unanimité.

En cause ? Son efficacité relative et son caractère très restrictif, qui prive les malades de vitamines et minéraux pourtant essentiels à leur guérison. Pour se remettre des dégâts provoqués par les vomissements et les diarrhées à répétition, explique au New York Times la gastro-entérologue pédiatrique Debora Duro, l’organisme a besoin de réparer les cellules endommagées et de reconstruire son microbiote intestinal. « Pour ce faire, il a donc besoin de protéines, de lipides, de vitamines et de minéraux, autant d’éléments qui font défaut dans le régime BRAT », insiste la médecin. Or, le riz blanc, la compote et le pain contiennent essentiellement des glucides. Insuffisant, donc, pour assurer une récupération optimale du système digestif.

Pour le Dr Duro, le régime BRAT peut même s’avérer délétère pour les enfants « dont l’organisme en pleine croissance a des besoins nutritionnels plus stricts que ceux des adultes ». Plusieurs études scientifiques vont d’ailleurs dans ce sens, dont une codirigée en 2007 par le Dr Duro et qui concluait que le régime BRAT apportait aux enfants des quantités quotidiennes de nutriments inférieures aux recommandations nutritionnelles.

Par ailleurs, dès 1990, des travaux ont démontré qu’une réalimentation rapide avec une nourriture adaptée à l’âge n’aggravait pas l’évolution de la gastro-entérite chez le jeune enfant, mais réduisait au contraire la durée des symptômes tout en prévenant la malnutrition. D’où le conseil du Dr Duro : ne jamais poursuivre le régime BRAT « pendant plus de 24 heures après le premier épisode de diarrhée ».

Garder une alimentation diversifiée

Que manger, alors, en cas de gastro-entérite ? Sur la page qu’elle consacre à cette maladie chez l’enfant, l’Assurance-maladie recommande de privilégier « une alimentation diversifiée » même si certains aliments « difficiles à digérer ou laxatifs (légumes verts, fruits acides, par exemple) » sont déconseillés.

Si les nausées et la diarrhée rendent de nombreux aliments peu appétissants, il est tout à fait acceptable de consommer des aliments plus faciles à digérer, y compris ceux du régime BRAT, ajoute de son côté le Dr Tamara Hannon. « Veillez simplement à ajouter d’autres aliments », comme de la viande maigre, des œufs, des légumes cuits (notamment les carottes), des céréales (semoule, boulgour… Ou des pommes de terre, dont la teneur en potassium est intéressante en cas de perte importante d’eau et de minéraux par l’organisme. L’essentiel est de s’écouter, et de ne jamais se forcer, insiste le Dr Hannon. « Si votre corps ne veut pas manger de pain grillé et qu’il veut manger un œuf, il n’existe absolument aucune preuve scientifique justifiant de choisir du pain grillé plutôt qu’un œuf », souligne-t-elle.

Des solutions de réhydratation plutôt que du Coca-Cola

Si manger exclusivement du riz et de la compote ne peut soulager les symptômes de la gastro-entérite, il y a en revanche un conseil que s’accordent à donner les médecins : bien s’hydrater pour compenser les pertes en eau et en sels minéraux causées par la diarrhée aiguë.

Pour éviter la déshydratation, en particulier des enfants, il est donc important de boire suffisamment et en petites quantités régulières, en privilégiant les solutions de réhydratation orale et les bouillons de légumes plutôt que de l’eau pure.

Il faut aussi veiller à limiter sa consommation de thé, de café, de jus de fruits sucrés et de sodas… Ce qui signifie faire aussi l’impasse sur le fameux Coca-Cola sans bulles et à température ambiante longtemps recommandé par les médecins. Interrogé l’an dernier par Santé Magazine, le gastro-entérologue Nicolas Benech prévenait même que cette boisson ne diminue pas la fréquence des selles, mais peut même « avoir un effet contre-productif en accentuant les symptômes digestifs ».