À l’aube de sa 100e année de mise en service, Rio Tinto annonce un investissement majeur pour moderniser sa centrale hydroélectrique Isle-Maligne d’Alma, en opération depuis 1926. Une somme de 1,7 milliard de dollars est prévue pour des travaux qui pourraient s’échelonner jusqu’en 2032.

Le premier ministre du Québec, François Legault, en a d’abord fait l’annonce jeudi matin lors d’un discours qu’il a tenu pendant l’ouverture des Assises 2025 de l'Union des municipalités du Québec (UMQ) au Centre des congrès de Québec.

L’investissement a été confirmé au cours d’une conférence de presse au bar laitier le Saint-Crème, à Alma, jeudi après-midi. M. Legault était accompagné du directeur des opérations Atlantique de Rio Tinto, Sébastien Ross.

Le projet vise notamment le remplacement de huit groupes turbine-alternateur, la réhabilitation de leur prise d’eau et du passage hydraulique, en plus de la construction d’un atelier mécanique au nord de la centrale. Le remplacement d’équipements électriques et mécaniques est aussi prévu.

La multinationale souhaite par ailleurs rendre possible l’utilisation d’un évacuateur d’eau en hiver.

Au plus fort des travaux, plus de 300 personnes travailleront sur le chantier, dont le début n’a toutefois pas été annoncé pour l’instant.

Selon la multinationale, il s’agit de son investissement le plus important dans ses actifs hydroélectriques depuis les années 1950.

L’entreprise indique que le projet de modernisation est essentiel pour assurer l'avenir de la production d’aluminium à faible teneur en carbone au Saguenay–Lac-Saint-Jean et soutenir les emplois dans toute la région, peut-on lire dans un communiqué.

Le projet vise aussi à protéger les actifs de la multinationale à long terme, à assurer une alimentation plus performante, sûre et fiable de ses salles de cuves, centres de coulée et autres installations en énergie renouvelable, et à maintenir des opérations sécuritaires pour ses employés et la communauté, est-il aussi écrit.

Cette somme de 1,7 milliard de dollars s’ajoute à d’autres investissements annoncés dans les dernières années pour cette même centrale. En 2020, 160 millions de dollars avaient été annoncés pour remplacer 20 vannes. L’année suivante, 92 millions de dollars ont été investis pour remplacer 2 des 12 groupes turbine-alternateur.

L'électricité produite par les centrales de Rio Tinto sert à sa production d'aluminium dans ses alumineries du Saguenay–Lac-Saint-Jean. Alcan, depuis achetée par Rio Tinto, avait obtenu le privilège du gouvernement du Québec de conserver ses centrales lors de la nationalisation de l'électricité dans les années 1960.

Plus de détails suivront.