Les joueurs de la NFL pourront représenter leur pays au flag football lors des Jeux olympiques de Los Angeles. Pour se faire une place dans l’équipe nationale canadienne, certains joueurs actifs se mesureront vraisemblablement avec des retraités du circuit Goodell, comme Antony Auclair.

C’est sûr que c’était attendu par les joueurs de la NFL jouant à des positions d'habiletés et je suis vraiment content pour eux. C’est le rêve olympique et ce n’était pas possible au football, lance l’ex-porte-couleurs des Buccaneers de Tampa Bay au sujet de l'annonce faite mardi par la NFL. Les joueurs du circuit seront libres de participer aux JO de 2028.

Retraité du football depuis deux ans, Auclair a depuis plongé tête première dans le flag football. La ligue amateur qu’il a créée dans la région de Québec compte désormais 51 équipes, dont une vingtaine féminine, et le Beauceron tente lui-même sa chance au camp de sélection de l’équipe canadienne, cette semaine à Montréal.

Antony Auclair se prépare depuis des mois pour le camp de sélection de l'équipe canadienne de flag football.

Photo : Facebook / Les frères Auclair

Il y a 15 gars qui vont être sélectionnés pour représenter le Canada dans différentes compétitions cet été. Je me suis vraiment beaucoup entraîné pour ça et j’ai perdu 40 livres par rapport à mon poids quand j’étais dans la NFL, relate l’ancien ailier rapproché.

Quarante livres en moins

Si le colosse de 1,98 mètre est passé de 265 à 225 livres, c’est qu’il n’a plus besoin de bloquer ou d’absorber des plaqués dans sa nouvelle discipline. Au flag football, la vitesse et l’endurance sont plus utiles que la force.

Reste à voir maintenant à quelle vitesse les meilleurs joueurs de la NFL pourront s’adapter à cette variante sans contact de leur sport en vue des Jeux de Los Angeles.

Le quart-arrière vedette des Chiefs de Kansas City, Patrick Mahomes, ne cache pas son désir de représenter les États-Unis aux Jeux olympiques.

Photo : Getty Images / Jamie Squire

Des Patrick Mahomes, Jalen Hurts ou Lamar Jackson, je ne suis pas inquiet pour eux. Ce sont des athlètes élites mondiaux qui vont être capables de s’adapter rapidement, estime Antony Auclair.

Des joueurs à déloger

N’empêche, l’arrivée annoncée des joueurs de la NFL n’est pas nécessairement bien accueillie dans l’équipe américaine de flag football, déjà championne du monde.

Il y a vraiment de bons joueurs de flag dans l’équipe américaine actuelle, mais ils ne sont pas payés. C’est un peu plate pour eux d’avoir à compétitionner avec des joueurs de de la NFL qui sont payés pour s’entraîner, pointe celui qui est également entraîneur des centre-arrières du Rouge et Or.

Je pense que les sélections américaines seront ultracompétitives et ça va être comme ça dans tous les pays. Même au Canada, il va y avoir des joueurs actifs de la NFL qui vont vouloir faire partie de l’équipe canadienne.

De nombreux joueurs du Rouge et Or et même certains joueurs de la LCF jouent dans la Ligue de flag football Beauce-Québec cofondée par Antony Auclair et son frère Adam.

Photo : Gracieuseté

Le rêve olympique

Quant à son propre rêve olympique, Antony Auclair préfère ne pas voir trop loin. Je veux faire partie de l’équipe nationale cette année et voir comment ça se passe. C’est sûr que j’ai les Jeux olympiques en arrière de la tête, mais j’y vais une année à la fois. J’ai beau me mentir à moi-même, je vieillis quand même, admet l’athlète de 31 ans.

Il se voit toutefois jouer encore longtemps au flag football, lui qui n’a rien perdu de l'amour du ballon ovale.

Le flag a explosé partout au Québec et au Canada parce que ça offre une alternative aux gens qui ne veulent pas ou ne veulent plus se faire plaquer. Je suis dans ce bateau-là. J’ai arrêté ma carrière parce que j’étais tanné du risque de blessure, mais j’ai encore la flamme pour courir des tracés de passe et être compétitif.