Un autre joueur de l’Atlético Ottawa peut maintenant se vanter de représenter son pays sur la scène internationale.

L’attaquant Ralph Khoury vient d’effectuer un stage avec l’équipe nationale du Liban au Qatar et au Kirghizistan.

C'est quelque chose de très grand pour moi de porter [les couleurs] de mon pays et de jouer pour lui. C'est un rêve depuis que je suis jeune et pour chaque joueur [d’être] avec son équipe nationale. Je suis honoré de faire partie de ce groupe, lance Khoury dans une entrevue accordée à Radio-Canada durant son périple.

Le joueur de 19 ans, né au Liban, a déménagé dans la capitale canadienne durant son adolescence. Après deux ans au sein du Ottawa South United, il a fait le saut avec l’Atlético Ottawa en 2025.

Khoury (en bleu) tente de voler le ballon à son adversaire de l'Inter Toronto FC pendant un match de la Première ligue canadienne de soccer.

Photo : Michael Chisholm

Khoury a eu la surprise de recevoir un texto du gérant de l’équipe nationale il y a quelques semaines, après avoir eu un premier contact avec le nouvel entraîneur-chef en début d’année.

Le gérant m’a texté sur WhatsApp et m'a dit que l’entraîneur me voulait. J’ai la chance de venir au camp deux semaines pour m’entraîner. C’était trop excitant, je ne pouvais pas dire non, ajoute Khoury, qui devient le deuxième membre de sa famille à porter l’uniforme et le cèdre du Liban. Sa cousine Pilar Khoury a représenté le pays dans une quinzaine de rencontres en carrière.

C’est vraiment un rêve! C’était le but de représenter le Liban en m’entraînant et en me développant avec mon père chaque jour, se souvient le joueur qui a eu la chance de se mesurer à des joueurs de grande qualité dans les derniers jours, notamment lors d’un match amical contre une équipe qatarie.

L'attaquant brésilien du club qatari AL Sadd FC, Roberto Firmino

Photo : Getty Images / Karim Jaafar

Il y avait Roberto Firmino dans ce match! Je suis un fan de Liverpool et il a joué là pendant environ six ans. Jouer avec lui sur le terrain, c'était incroyable! Il y avait un autre joueur [Marcelo] Brozović, qui jouait à l'Inter Milan. C’est une trop belle expérience, s’enflamme Khoury.

Une saison en deçà des attentes

Le jeune talent n’a pas entièrement répondu aux attentes avec son club professionnel cette saison. Khoury devait en théorie succéder à Samuel Salter pour remplir les filets adverses cette année, mais il a été limité à un seul but.

C'est ardu quand t'es un attaquant et que tu ne marques pas. C'est dans la tête, tu te dis que tu ne joues pas bien parce que tu ne marques pas, reconnait-il. Mais l’appel du Liban monte la confiance et ça m'aide beaucoup à juste redevenir moi-même.

Ralph Khoury (19) a eu la chance de jouer en Coupe des Champions de la CONCACAF contre le Nashville SC l'hiver dernier.

Photo : Michael Chisholm

Les qualités d’un joueur et le succès d’une saison ne se mesurent pas uniquement à son nombre de buts. Khoury a démontré une grande capacité d’adaptation cette saison, selon ses entraîneurs.

Il est passé à un nouveau poste, en milieu de terrain, rappelle l’entraîneur adjoint Drew Beckie. Il a un grand gabarit élancé, il couvre du terrain. C'est quelqu'un de tellement propre, balle au pied, pour sa taille et il gagne ses duels. Ce sont toutes des choses qu'il a transformées au cours des six derniers mois.

Drew Beckie est entraîneur adjoint de l'Atlético Ottawa et a été entraîneur-chef par intérim pendant trois rencontres cette saison.

Photo : Trevor MacMillan

Il est d’avis que l’expérience internationale de Khoury va l’aider à poursuivre sa progression.

Il n’y a pas de limite pour lui! Chaque fois que tu joues, c'est une audition pour monter d'un cran, pour aller en Europe ou en MLS. Tout peut arriver quand tu accumules cette expérience face à une bonne opposition, dit Beckie, catégorique.

Khoury l’a bien expérimenté dans les derniers jours en foulant le même terrain que des joueurs établis.

Ce n’est pas le même niveau, mais une fois sur le terrain, tu donnes tout et tu joues ton jeu. C'est une très bonne expérience! Quand je reviens, je vais avoir différents aspects de jeux à montrer. Prendre de l'expérience, c'est le plus important, est convaincu le joueur libanais.

Avec les informations de Kim Vallière