CALGARY — Aucune once d’amertume ne semble habiter Cody Fajardo, à l’aube de ses retrouvailles avec les Alouettes de Montréal.

Pourtant, le quart-arrière des Elks d’Edmonton aurait toutes les raisons de vouloir prendre sa revanche. Écarté par les Alouettes au profit d’un jeune Davis Alexander, aujourd’hui joueur par excellence de la Ligue canadienne de football (LCF), Fajardo se retrouve moins de deux ans plus tard face à son ancienne équipe, avec la Coupe Grey en jeu.

Dès son arrivée à Calgary, mardi, l’Américain de 34 ans savait que cette histoire de revanche allait le suivre toute la semaine. Mais ce n’est pas celle qu’il souhaite raconter.

Fidèle à son habitude, Fajardo s’est montré transparent devant les médias, mercredi, après l’entraînement des Elks. Quand ils ont obtenu leur billet pour la Coupe Grey, je me suis dit que c’était le destin, avait-il confié la veille.

Je sais que ce sera la grande histoire de la semaine et qu’on va beaucoup me poser la question. Mais pour vous dire la vérité, je n’ai que le plus grand respect pour cette organisation. [...] J’ai gagné là-bas. C’est grâce à eux que je peux me dire champion.

Après avoir mené les Alouettes à la conquête de la Coupe Grey en 2023, son premier titre en carrière, Fajardo a cette fois conduit les Elks au sommet de la division Ouest, avec une fiche de 13 victoires et 5 défaites.

L'ancien quart-arrière américain des Alouettes Cody Fajardo avec la coupe Grey, en 2023.

Photo : The Canadian Press / Frank Gunn

Avec lui aux commandes, Edmonton a renoué avec les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2019, avant d’atteindre la finale de la Coupe Grey pour la première fois en 11 ans, soit depuis son dernier sacre en 2015.

Et ce n’est pas la première fois que Fajardo contribue à relancer une équipe. En 2019, à sa première saison comme quart-arrière partant dans la LCF, il avait mené les Roughriders de la Saskatchewan au 1er rang de l’Ouest.

Je suis content que quelqu’un le souligne enfin!, a-t-il lancé, questionné sur les succès des équipes qu’il a dirigées. Les équipes que j’ai rejointes n’étaient pas dans une très bonne situation à mon arrivée. Et j’aime bien jouer le rôle de celui qu’on donne perdant.

Notre succès, on le doit beaucoup à ce gars-là, a affirmé le secondeur Joel Dublanko, en pointant Fajardo, assis à sa droite lors du point de presse. Ce n’est pas la première fois qu’il remet une organisation sur les rails. [...] Il joue chaque match comme si c’était son dernier. C’est un leader exceptionnel.

À mes yeux, il mérite sa place au Temple de la renommée. [...] Je vois ce qu’il accomplit au quotidien, la façon dont il élève le niveau de cette organisation et de ses coéquipiers, les sacrifices qu’il fait.

Ces sacrifices ont notamment été financiers. Après son échange à Edmonton, Fajardo a accepté de restructurer son contrat, selon des informations rapportées dans les médias. Il s’agissait d’une diminution annuelle de plus de 200 000 $ par rapport aux plus de 400 000 $ qu’il devait toucher à Montréal. Une période difficile pour lui et sa famille, a-t-il confié devant les médias.

Cody Fajardo avec sa femme après la victoire des Elks d'Edmonton en finale de l'Ouest, face aux Lions de Colombie-Britannique.

Photo : La Presse canadienne / Codie McLachlan

Mais le pari semble avoir porté ses fruits, puisque Fajardo figure parmi les finalistes au titre de joueur par excellence de la LCF, aux côtés de ses anciens coéquipiers Davis Alexander et Tyson Philpot.

Il y a pourtant un an à peine, le vétéran envisageait la retraite. Installé devant son téléviseur, il avait regardé ses deux anciennes équipes, les Roughriders et les Alouettes, s’affronter en finale de la Coupe Grey.

C’était difficile. C’était presque comme si je voulais que les deux équipes perdent, s’est-il remémoré, taquin.

Je regardais le match avec ma femme. C’était un moment très intime, juste nous deux. Et je me souviens qu’après le match, elle m’a dit : ''Tu peux retourner à la Coupe Grey''. C’est tout ce que j’avais besoin d’entendre.

Un an plus tard, le voilà de retour au grand rendez-vous du football canadien, face à son ancienne équipe.

Que des fleurs pour Davis Alexander

Cody Fajardo (à gauche) s'entretient avec son quart-arrière réserviste Davis Alexander alors que les Alouettes de Montréal vident leurs casiers à leurs installations d'entraînement à Montréal, à la fin de la saison 2024.

Photo : La Presse canadienne / Christinne Muschi

Si Cody Fajardo porte aujourd’hui les couleurs des Elks, c’est d’abord en raison de l’ascension de Davis Alexander, qui est passé du rôle de troisième quart-arrière à celui de visage de l’attaque montréalaise.

Fajardo aurait toutes les raisons de vouloir prouver à son ancien protégé que les Alouettes ont eu tort de lui préférer la relève. Mais là encore, il n’a que de bons mots pour son successeur.

De toute évidence, ils ont fait un excellent choix. Ils ont le joueur par excellence de la ligue, un gars qui participe à une deuxième Coupe Grey de suite. C’est plutôt beau de voir que les choses se sont aussi bien déroulées des deux côtés, avait-il affirmé mardi.

L’histoire remonte à la saison 2024, lorsque Fajardo a vu son parcours être freiné par les blessures. Une blessure aux ischiojambiers en juillet a notamment ouvert la porte à Alexander, qui a profité de l’occasion pour remporter ses premiers départs à la tête de l’attaque montréalaise.

La direction a alors choisi de miser sur le jeune quart-arrière en lui accordant un contrat de trois ans, avant d’échanger Fajardo aux Elks en décembre.

À l’époque, j’ai fait tout ce que je pouvais pour l’empêcher de mettre les pieds sur le terrain, a plaisanté Fajardo, mercredi. Dès mon arrivée dans cette organisation, j’ai vu à quel point il était bon. [...] C’est impressionnant de le voir prendre la LCF d’assaut comme il l’a fait.

Et cette admiration est réciproque. Mardi, Davis Alexander a raconté avoir envoyé un message à Fajardo, plus tôt cette saison, pour le remercier de l’avoir pris sous son aile lorsqu’il était son réserviste à Montréal.

C'était pour le remercier d’avoir rendu les choses aussi faciles pour moi, alors que je le suivais partout et que j’étais constamment dans ses jambes.

Ce ne sont pas tous les quarts-arrière partants qui aiment avoir un petit fatigant sur les talons, un deuxième ou troisième quart qui essaie d’apprendre le métier. [...] Je lui suis tellement reconnaissant. C’est vraiment un bon gars.

C’était un message vraiment sincère. Un mardi comme les autres, j’ai vu apparaître un message de Davis Alexander. C’était un assez long paragraphe et, en le lisant, j’ai été ému. Parce qu’on ne sait jamais quelle influence on peut avoir sur la vie des autres, à moins qu’ils nous le disent, a lui-même raconté Fajardo mercredi, visiblement touché.

Aujourd’hui, cependant, l’élève semble avoir dépassé le maître. Et malgré toute l’affection qu’ils se portent, les deux hommes se retrouveront dimanche dans des camps opposés du terrain avec un même objectif, celui de soulever la 113e coupe Grey, à Calgary.