« Je crois aux coïncidences, mais pas lorsqu’elles se produisent en même temps », a déjà écrit le confrère Jean Dion, dans Le Devoir.

Le Tribunal arbitral du sport (TAS) a ordonné le 30 octobre dernier que les équipes nationales russes soient immédiatement réadmises dans les tournois de la fédération internationale (IIHF). Les Russes sont exclus de la famille du hockey international depuis l’invasion de l’Ukraine, survenue en février 2022.

Depuis que cette décision a été rendue, le monde du hockey est sens dessus dessous. Le gouvernement canadien refuse de laisser la formation russe participer au Championnat mondial junior qui sera disputé à Edmonton et à Red Deer en décembre prochain. Et l’Allemagne se désistera probablement de son rôle d’organisatrice du Championnat mondial senior (prévu en mai prochain) si la décision de réintégrer les Russes est maintenue.

Le week-end dernier, la Fédération suisse de hockey s’est par ailleurs jointe au boycottage des fédérations norvégienne, danoise, finlandaise, suédoise, tchèque et lettonne en affirmant qu’il est hors de question que ses équipes affrontent la Russie dans le cadre de compétitions organisées par l'IIHF.

Or, en plus de cet immense chaos, cette saga est en train de prendre une tournure fort inquiétante pour la crédibilité du TAS. Les coïncidences se multiplient et elles soulèvent bien des questions.

Le 8 novembre, on a d’abord appris que l’arbitre italien Giulio Palermo, le président du panel qui a rendu la controversée décision du TAS, s’est rendu à Moscou à la fin du mois de septembre. Et que, lors de ce voyage, le juriste italien a agi à titre de conférencier dans le cadre du Congrès international russe sur l’arbitrage. La conférence en question s’est déroulée au luxueux hôtel moscovite The Carlton, et elle était organisée par l’Institut russe d’arbitrage moderne.

Cette nouvelle a été publiée par le journaliste suisse Thomas Renggli, du site In$ide Paradeplatz.

À elle seule, la participation de Giulio Palermo à cette conférence soulève des questions délicates. Comment un juriste attaché au TAS a-t-il pu juger qu’il s’agissait d’une bonne idée, en temps de guerre et alors que la Russie multiplie les recours pour réintégrer la communauté sportive internationale, de se rendre à Moscou pour participer à l’animation d’un congrès sur l’arbitrage?

Au retour de ce voyage (le 9 octobre), par une extraordinaire coïncidence, Palermo a été l’un des trois juristes désignés pour entendre l’appel logé par la Fédération russe de hockey pour contester son exclusion des compétitions internationales. Et le 30 octobre, le TAS a rendu une décision ordonnant la réintégration de la Russie.

Interrogé à ce sujet, un porte-parole du TAS a indiqué que le tribunal sportif n’avait pas été mis au courant du voyage effectué par Me Palermo. Le TAS a toutefois souligné que Me Palermo avait lui-même payé les coûts de son voyage à Moscou et que, lors de ce périple, il n’avait aucune idée de son éventuelle implication dans la cause opposant la fédération russe à l'IIHF.

Le TAS a par ailleurs argué qu’aucune des parties impliquées dans cet arbitrage n’avait contesté la nomination de Giulio Palermo.

Le lendemain, le 9 novembre, c’était au tour du site d’information sportive tchèque iSport d’y aller d’une autre révélation fracassante : un deuxième membre du panel de trois juristes, l’Égyptien Ismail Selim, a aussi agi à titre de conférencier au fameux Congrès international russe sur l’arbitrage.

Me Selim n’était toutefois pas présent à Moscou en même temps que son collègue Palermo. Il a plutôt participé à cet événement en mai 2025 dans un autre luxueux hôtel de Moscou, le Four Seasons.

Le séminaire auquel participait Ismail Selim s’intitulait L’arbitrage efficace et neutre en Égypte. Il était organisé par le Centre régional du Caire de l’arbitrage commercial international en collaboration avec un bureau d’avocats russe.

Même si Me Selim était de passage à Moscou en 2025, on peut aussi parler d’une belle coïncidence dans son cas. Après tout, quelles sont les chances que, parmi les quelque 465 arbitres disponibles dans la banque du TAS, on soit parvenu à identifier deux participants au Congrès international russe sur l’arbitrage et à les assigner à une affaire visant à déterminer si la Russie devait ou non réintégrer les rangs de l'IIHF?

Vérification faite : seulement 3 des 465 arbitres du TAS ont agi à titre de conférenciers lors des deux dernières éditions du Congrès international russe sur l’arbitrage. Et deux des trois ont été assignés au conflit opposant les Russes à la communauté du hockey.

Évidemment, personne ne peut accuser l’un ou l’autre de ces arbitres d’avoir mal fait son travail. Et il se peut fort bien qu’il se soit simplement agi d’extraordinaires concours de circonstances.

Par contre, tout le monde ne semble pas être de cet avis. Toujours le 9 novembre, le site In$ide Paradeplatz révélait qu’un éminent avocat suisse œuvrant aussi à titre d’arbitre pour le TAS venait de remettre sa démission pour affirmer son désaccord avec la manière dont l’arbitrage Russie-IIHF a été mené.

Selon les informations colligées par le journaliste Thomas Renggli, cette démission est directement liée à un potentiel conflit d’intérêts de l’arbitre Giulio Palermo et à des préoccupations relatives à son impartialité.

Puis, ce mercredi 11 novembre, un autre coup de théâtre!

In$ide Paradeplatz revient à la charge en révélant que la firme d’avocats qui représente la Fédération russe de hockey est aussi une participante fort engagée dans l’organisation du Congrès international russe sur l’arbitrage.

Mais par-dessus le marché, on apprend que l’arbitre italien Giulio Palermo a accepté des mandats de l’International Boxing Association (IBA), une organisation sous contrôle russe qui figure parmi les plus corrompues dans l’univers sportif.

La Fédération russe est représentée par la firme d’avocats Curtis.

En mai 2025, la veille du séminaire auquel participait l’arbitre Ismail Selim, une avocate de Curtis (Anna Kozmenko) qui représente directement la Fédération de hockey russe, animait un atelier visant à identifier les stratégies gagnantes que peuvent utiliser les organisations russes dans le cadre de litiges débattus dans les institutions occidentales.

Un autre membre de cette firme, Mikhail Bychikhin, est identifié sur le site du Congrès international russe sur l’arbitrage à titre d’ambassadeur de cet événement.

Quant à la participation de l’arbitre Giulio Palermo aux activités de l’IBA, elle donne carrément froid dans le dos. Cette organisation est tellement corrompue qu’elle a été expulsée du mouvement olympique par le CIO en 2023

Les déboires de l'IBA ont commencé à éclater au grand jour en 2016, aux Jeux d’été de Rio, quand il est clairement apparu que plusieurs combats avaient été truqués pour favoriser, notamment, des athlètes russes. Les lecteurs de cette chronique ont été abreuvés de nombreux textes au sujet de cet épouvantable scandale.

Selon In$ide Paradeplatz, l’arbitre Palermo a été nommé officier responsable des enquêtes et des poursuites par les dirigeants de l’IBA en 2025.

Au cours des dernières années, l’IBA a notamment été dirigée par le Russo-Ouzbek Gafur Rakhimov. Ce dernier était identifié par plusieurs organismes ou pays (comme Interpol, le département d’État des États-Unis et la Grande-Bretagne) comme l’un des quatre ou cinq plus importants trafiquants d’héroïne du monde!

Depuis 2020, l’IBA est présidée par Umar Kremlev, un fidèle allié de Vladimir Poutine. Le financement de cette fédération est par ailleurs assuré par la pétrolière russe Gazprom.

De fil en aiguille, l’addition de toutes ces coïncidences finit par créer de sérieux doutes quant aux circonstances ayant mené à cette catastrophique décision du TAS.

Depuis cette décision du 30 octobre, le monde du hockey international traverse une crise d’une ampleur sans précédent. Mais plus le temps passe, plus ça semble aller tout aussi mal au sein du TAS.