Et si l'espace n'était pas si vide que ça ? À des milliers d'années-lumière de la Terre se trouvent d'immenses nuages de poussières interstellaires. Ces environnements froids et hostiles paraissent peu propices à l'apparition de la vie. Et pourtant... Des chercheurs ont reproduit en laboratoire les conditions extrêmes de ces nuages de poussière, à savoir une pression extrêmement faible et des températures atour de -260 °C.

De l’acide aminé au peptide

L'équipe a étudié le comportement de la glycine, un acide aminé, dans les conditions extrêmes de l’espace, sans eau liquide, lorsqu'elle était en plus soumise à des radiations semblables à des rayons cosmiques. Résultat : les molécules de glycine réagissent entre elles et s'assemblent pour former des peptides et de l'eau. Ces peptides sont des courtes chaînes d'acides aminés qui peuvent se lier entre eux afin de former des protéines, essentielles à la vie.

Selon toute probabilité, un processus similaire se produit donc dans l'espace interstellaire, ce qui suggère que des molécules clés liées à la vie sont bien plus répandues dans l'Univers qu'on ne le pensait jusqu'à présent.

Les peptides sont les précurseurs des protéines. @ lanirudhreddy, Unsplash

Des molécules complexes dans des endroits inattendus

Si des expériences précédentes ont démontré que des acides aminés, comme la glycine, peuvent se former dans l'espace interstellaire (notamment dans des météorites et des comètes), les scientifiques pensaient jusqu'à présent que les molécules plus complexes se formaient beaucoup plus tard, une fois que les gaz commencent à s'assembler en un disque destiné à devenir une étoile.

Or, ce nouveau résultat, publié dans Nature Astronomy, montre que les peptides existent bel et bien lors de la naissance des étoiles. Au cours de ce processus, des briques chimiques essentielles à la vie peuvent se déposer sur des particules de poussières qui deviendront des planètes rocheuses. Si ces planètes se trouvent dans la zone habitable, il existe alors une réelle probabilité que la vie puisse émerger.

De la glycine, mais pas seulement

Pour l'instant, les chercheurs n'ont effectué l'expérience qu'avec la glycine, mais tous les acides aminés s'assemblent en peptides selon le même type de réaction. Il est donc probable que d'autres précurseurs de protéines se forment naturellement dans l'espace interstellaire.