Depuis près de sept ans, Lesa Chayer-Coutu doit souvent composer avec des apparitions d’eau brune contaminée au manganèse. Une situation qui devient de plus en plus difficile à vivre.

Comme elle, près de trente autres foyers du village de Verner, qui fait partie de la municipalité de Nipissing Ouest dans le Nord-Est de l’Ontario, expérimentent ici et là des apparitions d’eau brune sortant tout droit de leurs robinets et autres conduits d’eau.

La municipalité soutient que cette coloration est due à la présence de niveaux élevés de manganèse dans la rivière Veuve, principale source d’eau de la communauté.

Lesa Chyer-Coutu affirme avoir emménagé à Verner en 2019, et a toujours connu des problèmes d’eau brune depuis lors.

Photo : Gracieuseté de Lesa Chayer-Coutu

Dès le début du problème, les représentants de la ville maintenaient que l’eau est potable et ne contient pas de risques pour la santé, bien qu’elle ne soit pas agréable au regard.

Cependant, des échantillons d’eau prélevés l’année dernière dans certains foyers démontraient des niveaux de manganèse au-dessus de la concentration maximale acceptable établie au pays, qui est de 120 microgrammes par litre.

Carole Cousineau affirme avoir dû jeter de nombreux vêtements parce qu’ils ont été tachés par l’eau brune qui a contaminé sa lessive pendant le lavage.

Photo : Gracieuseté de Carole Cousineau

On observait des concentrations de magnésium allant jusqu’à 150 microgrammes par litre, des niveaux considérés comme dangereux pour la santé neurologique des nourrissons, selon Environnement Canada.

C’est n’importe quand, à n’importe quel moment de l’année […] Ça tache le linge et ça cause des problèmes avec le système d’eau chaude, souligne Mme Chayer-Coutu.

Notre électroménager est souillé […] Ça nous coûte cher tout ça. On doit acheter notre eau à boire parce qu’ils ne nous donnent pas de bouteilles d’eau […] De gros morceaux sortent de mes tuyaux. Mes deux toilettes, ça fait deux fois qu’on les change et elles sont aussi noires qu’avant, rapporte Carole Cousineau, une autre résidente du village.

L’eau brune endommage également les appareils électroménagers.

Photo : Gracieuseté de Carole Cousineau

Qu’est-ce qui bloque sept ans plus tard?

Kathleen Thorne-Rochon, mairesse de la municipalité de Nipissing Ouest, souligne que le problème a vu le jour peu après que la province ait établi des restrictions en matière d’utilisation des produits dérivés du manganèse dans l’eau à boire.

Depuis lors, la municipalité soutient avoir utilisé diverses voies et moyens pour assainir autant que possible l’eau distribuée aux résidents, notamment en améliorant les performances du château d’eau lui-même, et en utilisant la technique d’écouvillonnage, qui consiste à passer un énorme coton-tige afin d’éviter que les résidus contenus dans l’eau ne s’accumulent dans les conduites.

Kathleen Thorne Rochon affirme que la municipalité a besoin de fonds pour venir à bout de la situation. (Photo d’archives)

Photo : CBC / Erik White

Toutefois, la solution durable et privilégiée par le conseil municipal depuis 2019 est de brancher Verner au réseau d’aqueduc de Sturgeon Falls, situé à 17 kilomètres de-là, qui devrait pouvoir alimenter les résidents de Verner pendant les prochaines 30 à 40 années.

C’est juste sur papier, mais il n’y a rien qui est fait [....] Qu’ils commencent au moins à mettre leur plan en marche.

D’après la mairesse, ce qui bloque serait le manque de fonds.

À l’époque, le projet était évalué à hauteur de 15 millions de dollars, mais l’inflation a fait grimper les coûts des opérations et du matériel, qui fait grimper la facture à 25 millions de dollars.

Nous n’avons que 3 300 utilisateurs sur l’ensemble de notre réseau d’eau à Sturgeon Falls, Cache Bay et Verner. Le coût de ce projet est donc trop élevé pour que nos habitants puissent l’assumer seuls, explique Kathleen Thorne-Rochon, mairesse de la municipalité de Nipissing Ouest.

J’ai fait le calcul et c’est beaucoup.

Dans une déclaration, le ministère des Infrastructures de l’Ontario soutient avoir octroyé plus tôt cette année, une allocation de près d’un million de dollars à la municipalité de Nipissing Ouest pour l’appuyer dans ses projets.

La municipalité a également soumis une demande de subvention sous le programme provincial intitulé Volet Santé et sécurité en matière d’eau qui, si elle est approuvée, pourrait financer de 27 % à 73 % du coût total du projet.

La municipalité demande aux résidents de collecter des échantillons de l’eau chaque fois qu’elle a une apparence brune afin de les analyser.

Photo : Gracieuseté de Carole Cousineau

Mme Thorne-Rochon entend également discuter en détail du type de mesures temporaires que nous pouvons prendre pour les maisons les plus touchées avec les autres membres du conseil le 8 juillet prochain.

Ils continuent d’investir dans d’autres projets à Sturgeon Falls. Je pense que [comparée aux autres projets] l’eau d’un village, qui peut causer des maladies et du tort à des résidents devrait être privilégiée, insiste Mme Cousineau.

Une solution mais pas forcément la bonne

Pour le professeur de chimie environnementale à l’université de Sherbrooke, Marc Olivier, il se pourrait que le branchement de Verner au réseau d’aqueduc de Sturgeon Falls ne règle pas le problème.

Ça pourrait provenir d’une accumulation de solides, possiblement des oxydes de magnésium dans le réseau de distribution ou directement dans les réservoirs d’eau chaude chez le citoyen, affirme-t-il.

Le chimiste Marc Olivier croit que la municipalité devrait mieux analyser les différentes sources potentielles du problème de décoloration d’eau à Verner avant d’investir de l’argent dans des projets coûteux.

Photo : Radio-Canada / Orphée Moussongo

D’ailleurs, les analyses effectuées en juillet 2024 démontrent qu’une fois que l’eau de la rivière Veuve passe par le système de traitement des eaux, le niveau de manganèse diminue drastiquement, pour ensuite augmenter à nouveau une fois qu’il passe par les conduits d’eau.

Il faut qu’on ait un vrai diagnostic […] pour bien s’assurer de l’origine du problème. Est-ce le traitement, le réseau de distribution ou alors une accumulation chez le résident? Il faut que ça soit documenté d’une façon certaine avant […] aller plus loin, renchérit M. Olivier.

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Nelly, Gabriel et Noah dans la cour arrière de leur maison à Acton Vale, en Montérégie

Photo : Radio-Canada / Ivanoh Demers

Le ministère de l’Environnement, de la Protection de la nature et des Parcs déclare qu’il collabore avec la municipalité de Nipissing Ouest et avec le bureau de santé publique de North Bay Parry Sound pour veiller à ce que des mesures correctives soient prises.

Il ajoute dans sa déclaration que la municipalité de Nipissing Ouest procède à un rinçage mensuel à contre-courant dans la partie ouest du réseau afin de prévenir la décoloration, étant donné que les problèmes liés au manganèse n’affectent pas nécessairement l’ensemble du système.