Quand l’ISS sera mise hors service, pourquoi ne pas simplement l’envoyer dans le Soleil ? C’est la question innocente d’un internaute Reddit — et la réponse révèle quelque chose de contre-intuitif : c’est bien plus difficile d’atteindre le Soleil que de s’échapper du système solaire.

Une question de Reddit qui mérite une vraie réponse

Un utilisateur du subreddit AskAstronomy a posé la question : « Pourquoi ne peut-on pas simplement envoyer l’ISS dans le Soleil ? » La logique est séduisante — avec une étoile de 1,4 million de kilomètres de diamètre au centre du système solaire, difficile de la rater. Et pourtant, atteindre le Soleil est l’un des défis orbitaux les plus difficiles qui soient.

La Terre se déplace très vite — latéralement

Le problème fondamental est que notre planète se déplace à environ 108 000 km/h presque entièrement en orbite autour du Soleil, pas vers lui. Tout objet lancé depuis la Terre hérite de cette vitesse. Pointer une fusée vers le Soleil et allumer les moteurs ne change pas fondamentalement cette trajectoire.

« Lorsqu’une fusée s’éloigne de la Terre, elle se déplace plus rapidement autour du Soleil qu’en direction de celui-ci« , explique Michael Brown, professeur d’astronomie à l’Université Monash. Le résultat : la fusée décrit une orbite elliptique qui évite entièrement le Soleil — ratant la cible de près de 100 millions de kilomètres.

Pour aller dans le Soleil, il faut annuler toute la vitesse latérale héritée de l’orbite terrestre. Cela exige d’atteindre environ 7 000 km/s — une vitesse totalement inaccessible avec nos technologies actuelles.

Crédit : NASA

La technique de la fronde gravitationnelle, et pourquoi elle ne suffit pas

La sonde solaire Parker a bien réussi à s’approcher du Soleil, mais en utilisant plusieurs survols de Vénus pour ralentir progressivement — un processus qui a pris des années et qui ne fonctionne que parce que Parker ne pèse qu’environ 685 kg. L’ISS, elle, pèse 419 725 kg. Adapter cette approche à l’ISS serait d’une complexité et d’un coût astronomiques — sans jeu de mots.

Ce qu’on va réellement faire : une chute contrôlée dans l’océan

L’ISS, conçue initialement pour 15 ans mais toujours en service 26 ans après son lancement, approche de ses limites structurelles avec des fuites répétées. La NASA a commandé à SpaceX un véhicule de désorbitation qui guidera la station vers une rentrée atmosphérique contrôlée au-dessus de l’un des endroits les plus reculés de la planète — le Point Nemo dans l’océan Pacifique Sud.

Moins spectaculaire que de brûler dans le Soleil, mais beaucoup plus réaliste. Et beaucoup moins compliqué que ce que les lois de la physique exigeraient pour l’alternative cosmique.