La question paraît évidente, mais elle cache un piège : difficile, pour nous, d'y répondre avec objectivité. Comme le souligne le biologiste Stuart Blackman, nous apparaissons probablement tous semblables aux yeux de la plupart des animaux.

L'impression que les autres espèces se ressemblent toutes pourrait donc n'être qu'un effet de notre propre perception. Il n'empêche, l'idée recèle sans doute une part de vérité, et son explication en dit long sur ce qui nous distingue.

Une espèce qui reconnaît par le regard

Le premier élément de réponse tient à notre mode de reconnaissance. Les espèces très sociales doivent être capables d'identifier les individus qui les entourent. Or beaucoup d'animaux y parviennent grâce à leur odorat, là où l'humain se fie avant tout à la vue.

Ce n'est pas un hasard si les chimpanzés, eux aussi à dominante visuelle, présentent également des visages très variables. La diversité de nos traits irait donc de pair avec l'importance que notre espèce accorde au sens visuel pour se reconnaître.

Pourquoi les humains présentent-ils une telle diversité morphologique, contrairement à de nombreuses autres espèces où les individus se ressemblent davantage ? © filadendron, iStock

Quand la culture façonne les visages

Un second facteur entre en jeu : l'humain est une espèce culturelle. Nos critères de beauté n'ont rien d'inévitable sur le plan biologique et évoluent au gré des époques et des lieux, au rythme des modes.

Ce mécanisme a pourtant des conséquences concrètes. Lorsque certains traits deviennent désirables, ils finissent par être sélectionnés biologiquement. Les variations des préférences culturelles sont ainsi considérées comme l'un des moteurs des différences physiques et faciales entre les populations des différentes régions du monde. Notre diversité de visages serait donc autant le fruit de notre culture que de notre biologie.