Imaginez un jour si court que votre montre semblerait avancer plus vite. Cela pourrait bien arriver cet été, lorsque la Terre pourrait battre son propre record de la journée la plus rapide jamais enregistrée. Oui, la planète sur laquelle nous vivons pourrait littéralement tourner plus vite sur elle-même, réduisant la durée d’une journée de quelques fractions de seconde. Mais comment est-ce possible ? Et surtout, pourquoi personne ne sait vraiment pourquoi cela arrive ?

Une Terre qui s’emballe… doucement

Chaque jour, notre planète effectue une rotation complète sur elle-même en environ 24 heures — ce qui définit la durée d’un jour. Mais cette durée n’est pas figée. Grâce aux horloges atomiques ultraprécises, les scientifiques peuvent mesurer des variations infinitésimales : des millisecondes, voire moins.

Depuis 2020, les jours sur Terre sont devenus un peu plus courts que la moyenne historique. En 2020, la durée d’un jour a été inférieure à 24 heures de 1,05 milliseconde. L’année dernière, ce record a été battu : la journée la plus courte a été plus rapide de 1,66 milliseconde. Pour 2025, les experts prévoient que le 9 juillet, le 22 juillet ou le 5 août, la Terre pourrait de nouveau faire mieux, enregistrant la journée la plus courte jamais observée.

Vous l’avez compris, on ne parle pas ici de la durée du jour basée sur la lumière du Soleil (le jour solaire), on parle de la durée totale de rotation de la Terre sur elle-même, c’est-à-dire le « jour sidéral » ou la durée réelle d’une rotation complète, mesurée par les horloges atomiques.

Un phénomène qui laisse les scientifiques perplexes

Cette accélération de la rotation terrestre est intrigante. En effet, alors que l’on pourrait s’attendre à ce que la Terre ralentisse avec le temps (comme c’est le cas depuis des milliards d’années), la planète semble ici se déchaîner sur une période très courte.

« Personne ne s’attendait à cela », explique Leonid Zotov, spécialiste russe de la rotation terrestre. Les modèles classiques, qui prennent en compte les effets des océans, de l’atmosphère ou même des calottes glaciaires, ne permettent pas d’expliquer cette accélération.

Les chercheurs suspectent donc des phénomènes internes à la Terre, probablement liés au noyau ou au manteau, qui modifieraient subtilement la dynamique de rotation. Mais la nature exacte de ces causes demeure encore un mystère.

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La Lune, un ralentisseur à long terme

Sur des échelles de temps beaucoup plus longues, la rotation terrestre ralentit bel et bien, mais à cause de la Lune. Cette dernière exerce une force de marée sur notre planète, gonflant les océans et provoquant une légère résistance qui freine peu à peu la rotation.

En conséquence, il y a des milliards d’années, une journée sur Terre ne durait que 3 à 6 heures. Grâce à ces forces de marée, la durée d’un jour s’est allongée jusqu’à atteindre environ 24 heures aujourd’hui. Parallèlement, la Lune s’éloigne lentement de la Terre, d’environ 3,78 centimètres chaque année.

Dans un futur lointain — environ 50 milliards d’années selon les prévisions — la Terre et la Lune seront en synchronie parfaite. Cela signifie qu’un jour terrestre durera autant qu’une révolution lunaire, et que la Lune sera visible en permanence depuis la même moitié de la Terre.

Que faut-il retenir ?

Cet été, lorsque la Terre pourrait battre son record de vitesse de rotation, c’est un phénomène fascinant qui se joue sous nos pieds. Il ne s’agit pas d’une catastrophe imminente, mais d’un mystère scientifique majeur. Pourquoi la planète accélère-t-elle alors qu’elle devrait ralentir ? Quels mécanismes internes en sont responsables ? Ces questions restent ouvertes, et les réponses pourraient nous apprendre beaucoup sur la dynamique profonde de notre planète.

Alors, gardez un œil sur l’horloge cet été : la Terre pourrait bien défier le temps, un jour à la fois.