En hiver, lorsque les températures chutent, ce ne sont pas toujours les infections virales qui représentent l'ennemi public numéro un de notre santé. En mettant notre cœur et notre système vasculaire à rude épreuve, les épisodes de froid auraient aussi un impact redoutable sur elle, avec des conséquences nettement plus problématiques que celles des vagues de chaleur.

C'est en tout cas ce que démontre une vaste étude menée dans 567 villes de 27 pays des cinq continents par une équipe de chercheurs américains. Ces derniers ont compilé les données de mortalité couvrant une période de 40 ans (1979 à 2019) qu'ils ont comparé aux données des stations météorologiques. Objectif : étudier les liens entre les causes cardio-vasculaires de décès (infarctus, accident vasculaire cérébral ou AVC, insuffisance cardiaque et arythmie) et les températures extrêmes, chaudes ou froides.

Les vagues de froid, plus dangereuses que les vagues de chaleur

Publiés en 2022 dans la revue Circulation, les résultats montrent bien qu'autant les vagues de chaleur que les vagues de froid sont associées à un excès de décès causés par des problèmes cardio-vasculaires. Mais le froid apparaît bien plus nocif ! Si l'on considère la mortalité cardio-vasculaire, les journées chaudes sont à l'origine de 2,2 décès supplémentaires/1 000 décès, alors que les vagues de froid en causent 9,1/1 000.

Il apparaît que les températures extrêmes augmentent surtout l'insuffisance cardiaque. Les données des chercheurs indiquent que, pour la mortalité par insuffisance cardiaque, les vagues de chaleur entraînent un surplus de 2,6 décès, contre 12,8 en cas de vague de froid.

Un risque majoré chez les personnes âgées

En mai dernier, dans une étude publiée dans Scientific Report, des chercheurs chinois ont confirmé que les vagues de froid représentaient un risque significatif d'être hospitalisé pour un problème cardio-vasculaire, en particulier pour les personnes âgées de 65 à 74 ans. Selon les scientifiques, une exposition même courte au froid extrême augmenterait ce risque de plus 30 %.

Vasoconstriction, accélération du rythme cardiaque, augmentation de la tension artérielle… Le froid a un impact important sur le cœur et les vaisseaux. © Art_spiral, Adobe Stock (image générée à l’aide de l’IA)

D'autres études ont montré que le froid pouvait augmenter la mortalité cardio-vasculaire jusqu'à près de 60 % et que, plus la vague perdure et l'âge augmente, plus ce risque est prégnant. Il semblerait cependant que des facteurs tels que l'accès à des infrastructures de santé et de meilleures conditions socio-économiques atténuent les effets néfastes du froid.

Le froid, un stress pour le cœur et les artères

Plusieurs mécanismes peuvent expliquer les effets des températures polaires sur le système cardio-vasculaire.

1. la baisse de la température est captée par les thermorécepteurs de la peau qui vont stimuler le système nerveux sympathique et provoquer une diminution du diamètre des vaisseaux sanguins (vasoconstriction) destinée à limiter les pertes de chaleur à la surface du corps ;
2. la vasoconstriction entraîne une augmentation de la pression artérielle ;
3. l'air froid va augmenter le rythme cardiaque ;
4. l'augmentation de la pression artérielle et du rythme cardiaque va favoriser à la fois la rupture des plaques graisseuses (athérome) et les arythmies cardiaques, qui sont des facteurs majeurs d'accident cardio-vasculaire ; si la personne souffre déjà de maladie coronarienne, d'hypertension ou d'insuffisance cardiaque, le risque est encore plus important ;
5. si par-dessus tout ça on s'active physiquement, la demande en oxygène par le cœur augmente, tout comme la pression artérielle, la fréquence cardiaque et le débit sanguin dans les artères coronaires... ce qui accroît le risque cardio-vasculaire.

Les précautions à prendre

En d'autres termes, si vous êtes âgé, si vous souffrez d'une maladie cardio-vasculaire et qu'il fait très froid dans la zone où vous résidez :

• évitez de trop sortir s'il fait vraiment très froid ;
• habillez-vous chaudement et couvrez-vous le visage si vous devez faire de l'activité physique.