Biscuits apéro, soda, viandes transformées, glaces... Les aliments ultra-transformés (AUT) sont-ils néfastes pour le cerveau ? Impossible de l'affirmer à ce jour. En revanche, un nombre grandissant d'études d'observation pointent qu'une consommation importante de produits transformés industriellement est associée à un risque accru de déclin cognitif, de démence (notamment Alzheimer), d'accident vasculaire cérébral et d'autres maladies neurodégénératives, ainsi qu'à des troubles de santé mentale.

Présumé coupable

Par exemple, une méta-analyse publiée en 2024 dans The British Medical Journal a montré qu'une consommation plus importante d'AUT était associée à un risque accru de 48 à 53 % d'anxiété et de troubles mentaux courants. En 2022, une publication du Jama Neurology montrait qu'elle pourrait favoriser le déclin cognitif chez des personnes d'âge moyen.

Aujourd'hui, c'est au tour d'une équipe internationale de chercheurs australiens (universités de Monash et de Deakin) et brésiliens (université de São Paulo) d'enfoncer à nouveau le clou.

Les scientifiques ont analysé les données alimentaires et cognitives de plus de 2 100 Australiens âgés de 57 ans en moyenne et ne souffrant pas de démence. Tous avaient passé des tests cognitifs standardisés mesurant l'attention visuelle et la vitesse de traitement de l'information. Selon les calculs des chercheurs, dans l'ensemble, ils tiraient en moyenne 41 % de leurs calories quotidiennes d'aliments ultra-transformés.

Plus d’AUT = moins de concentration

Publiés dans Alzheimer’s & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring, leurs résultats montrent que même une légère augmentation de la consommation d'aliments ultra-transformés était associée à un déclin mesurable de l'attention et de la vitesse de traitement mental.

« Pour chaque augmentation de 10 % de la consommation d'aliments ultra-transformés, nous avons observé une baisse significative et mesurable de la capacité de concentration », commente Barbara Cardoso, auteure principale de l'étude et membre du département de nutrition, diététique et alimentation de l'université Monash et du Victorian Heart Institute.

Selon elle, une augmentation de 10 % de la consommation d'aliments ultra-transformés équivaut à peu près à ajouter un paquet de chips standard à l'alimentation quotidienne.

Plus marquant : même les participants qui avaient par ailleurs une alimentation équilibrée - de type régime méditerranéen par exemple - présentaient la même corrélation entre une consommation plus importante d'aliments ultra-transformés et une baisse de la concentration.

C'est un point intéressant, car de nombreux chercheurs estiment que l'association entre AUT et effets nocifs sur le cerveau pourrait être liée au fait qu'en mangeant davantage d'aliments industriels, on se prive mécaniquement d'aliments de bonne qualité nutritionnelle.

Pour Barbara Cordoso, ces résultats suggèrent que « le lien entre l'alimentation et les fonctions cognitives va au-delà de la simple privation d'aliments reconnus comme sains, et mettent en évidence des mécanismes liés au degré de transformation des aliments lui-même ». 

Même une augmentation de seulement 10 % de la consommation d’aliments ultra-transformés (l’équivalent d’un paquet de chips) entraîne une baisse significative et mesurable de la capacité de concentration. Ce résultat rappelle l'intérêt de privilégier des aliments bruts et peu transformés. © creative03, Adobe Stock (image générée à l’aide de l’IA)

Une aggravation des facteurs de risque de démence

Autre découverte : plus la consommation d'AUT était importante, plus les facteurs de risque connus de démence, notamment l'obésité et l'hypertension artérielle, étaient élevés.

Attention, cette étude n'apporte pas la preuve que les aliments ultra-transformés favorisent la démence et les problèmes d'attention. Mais ils viennent une nouvelle fois appuyer l'hypothèse de leur responsabilité dans certains dysfonctionnements du cerveau. On pense en effet qu'une mauvaise qualité nutritionnelle pourrait favoriser l'inflammation et le stress oxydatif et perturber le microbiote, l'axe intestin-cerveau et les circuits cérébraux de la récompense.

L'enjeu est de taille, notamment chez les enfants : l'attention est une fonction cognitive fondamentale. Elle joue un rôle crucial dans l'apprentissage, la résolution de problèmes et de nombreuses autres tâches mentales. Chez les adultes, on sait qu'une baisse des capacités d'attention est souvent un signe avant-coureur de troubles cognitifs.