Dans la guerre technologique qui oppose la Chine aux États-Unis, tous les regards se tournent souvent vers les semi-conducteurs, les métaux rares ou encore l’intelligence artificielle. Mais derrière ces sujets brûlants se cache une discipline méconnue, pourtant absolument stratégique : la métrologie, c’est-à-dire la science de la mesure de précision.

En mai 2025, Pékin a dévoilé un plan d’action ambitieux pour révolutionner sa métrologie d’ici 2030, avec un objectif clair : devenir leader mondial dans ce domaine technique et discret, mais essentiel au fonctionnement de notre monde moderne.

La métrologie, clé de voûte de la technologie moderne

Derrière chaque puce électronique, chaque satellite, chaque traitement médical ou capteur climatique, se cache un système de mesure. Sans une précision extrême dans les unités, les normes et les méthodes de calibration, aucune technologie ne peut fonctionner de manière fiable. La métrologie, c’est ce qui garantit qu’un nanomètre est bien un nanomètre, et qu’un processeur fonctionne comme prévu à l’échelle atomique.

Mais voilà : à mesure que les technologies deviennent plus complexes – circuits miniaturisés, mesures quantiques, biocapteurs – les besoins en précision explosent. Et c’est précisément là que la Chine veut frapper fort.

Un plan 2030 à haute intensité technologique

Le plan chinois, publié par l’Administration d’État pour la régulation du marché, vise à combler les « points sensibles » dans les capacités de mesure du pays. Il prévoit :

• Le développement de plus de 50 technologies fondamentales de métrologie

• La création de 20 références mondiales de mesure

• La conception de 100 instruments et matériaux de référence innovants

Mais ce n’est pas tout. Pékin mise notamment sur la métrologie quantique, un domaine de pointe qui utilise les propriétés de la physique quantique pour atteindre des précisions impossibles à obtenir avec les technologies classiques. Cela concerne par exemple :

• Les gyroscopes quantiques pour la navigation sans GPS

• Les peignes de fréquences optiques miniatures, capables de mesurer des fréquences lumineuses avec une précision extrême

• Les mesures à l’échelle nanométrique des puces électroniques, cœur des systèmes informatiques avancés

Autrement dit, la Chine prépare les règles de mesure du monde technologique de demain.

Illustration d’un ordinateur quantique. Crédits : Bartlomiej Wroblewski/iStock

La métrologie au cœur de la rivalité sino-américaine

Ce plan ne sort pas de nulle part. Il intervient dans un contexte géopolitique tendu où les États-Unis ont renforcé les restrictions à l’exportation des semi-conducteurs les plus avancés vers la Chine, invoquant des enjeux de sécurité nationale. En réponse, Pékin a imposé des restrictions sur l’exportation de plusieurs terres rares, des matériaux essentiels à l’électronique, à la défense et aux énergies vertes.

Dans cette guerre froide technologique, la métrologie est devenue un outil de souveraineté scientifique. Sans elle, pas de fabrication fiable de puces, pas de contrôle qualité dans l’IA, et pas d’innovation compétitive dans les domaines stratégiques.

Les États-Unis l’ont bien compris : leur propre programme CHIPS for America, lancé en 2022, inclut également des investissements massifs dans la recherche métrologique.

Une bataille pour l’invisible… mais décisive

Si l’on parle peu de métrologie, c’est parce qu’elle agit dans les coulisses. Mais ses enjeux sont énormes. Elle concerne des domaines aussi variés que :

• Le commerce mondial (normes de mesure)

• La santé (dispositifs médicaux précis)

• La surveillance du climat

• La défense nationale

• L’alimentation et la justice

En investissant massivement dans cette science, la Chine ne cherche pas simplement à rattraper un retard : elle veut fixer les standards techniques mondiaux. Car celui qui contrôle les normes… contrôle la technologie.