Des astronomes ont détecté des signaux radio provenant d'une exoplanète située en dehors de notre système solaire. Spoiler alerte: ce n'est en rien un signe de la présence d'extraterrestres. Cette découverte pourrait toutefois nous en apprendre davantage sur le fonctionnement des planètes dans l'espace.

La géante gazeuse Beta Pictoris b fait ainsi parler d'elle. L'onde qu'elle a émise constitue la première preuve scientifique de détection directe du champ magnétique d'une planète située au-delà de notre système solaire. Dans un article, Live Science revient sur cette découverte.

«Les astronomes recherchent des signaux radio provenant d'exoplanètes depuis un certain temps, souligne Suzanne Aigrain, professeure d'astrophysique à l'université d'Oxford. Il y a déjà eu des détections indirectes et provisoires, mais il s'agit de la première détection directe véritablement convaincante. J'espère qu'elle ouvrira la voie à beaucoup d'autres.»

La recherche d'intelligence extraterrestre s'appuie en grande partie sur l'analyse de signaux radio artificiels. Des «technosignatures» comme celles qui ont récemment été repérées pourraient indiquer la présence de civilisations extraterrestres. Mais pas dans ce cas précis. Les ondes ont été produites par des phénomènes naturels.

Pas d'extraterrestres mais des aurores

«Deux processus naturels peuvent produire des émissions radio dans les exoplanètes, explique Suzanne Aigrain. Le premier est la reconnexion magnétique, lorsque la planète orbite très près de son étoile et que son champ magnétique interagit directement avec celui de l'étoile. Le second est les aurores, comme celles que nous observons sur Terre et sur d'autres planètes du système solaire. Cela se produit lorsque des particules énergétiques chargées provenant de l'étoile interagissent avec la haute atmosphère de la planète.»

C'est ce deuxième phénomène qui aurait été détecté dans la nouvelle étude publiée mi-septembre. Les chercheurs ont orienté leurs radiotélescopes vers la géante gazeuse Beta Pictoris b. Celle-ci est située à 64 années-lumière de la Terre. Sa masse est environ dix fois supérieure à celle de Jupiter. Des rafales rapides et répétées de signaux radio provenant de l'exoplanète ont ainsi été repérées.

Les signaux radio viennent probablement d'un rayonnement auroral. À partir de ces mesures, les chercheurs ont calculé l'intensité du champ magnétique: environ 1.250 gauss, l'unité de mesure de l'induction magnétique. À titre de comparaison, la force du champ de Jupiter se situe à 4,3 gauss et celle de la Terre à 0,5 gauss, selon Space.com. «Le champ magnétique d'une planète protège son atmosphère du vent de particules chargées provenant de son étoile, qui pourrait autrement éloigner la matière de l'atmosphère», détaille Suzanne Aigrain.

Mais les scientifiques ont déjà les yeux tournés vers l'avenir. Un nouveau télescope beaucoup plus puissant, baptisé Square Kilometre Array, sera utilisé dans les prochaines années. Il permettra d'étudier «beaucoup plus de systèmes où nous pourrons chercher ce type de signal», se réjouit la chercheuse.