Les habitants du canton de Shuniah situé le long de la rive nord du lac Supérieur, à la frontière est de la ville de Thunder Bay, ont observé samedi des fluctuations massives du niveau de l’eau du lac Supérieur. Des experts tentent d’en déterminer la cause et soupçonnent le phénomène de météo-tsunami.

Alan Auld a déclaré qu’il était sorti pour observer le lac. Il fait partie des personnes qui ont vu les eaux se retirer, ce qu’il a comparé à la vidange d’une baignoire.

Voir le lac Supérieur, le plus grand lac d’eau douce du monde, faire une chose pareille, ça nous a rendus stupéfaits, dit-il.

Ce phénomène intrigue aussi de nombreux scientifiques qui pensent que la région a connu un météo-tsunami, un type de vague qui peut faire monter et descendre rapidement le niveau de l’eau près des côtes.

Alors que les tsunamis traditionnels sont causés par des mouvements du fond marin comme les tremblements de terre, les météo-tsunamis sont liés à des conditions météorologiques rapides, telles que les orages.

Des ondulations sur le sable de la plage Floral à Shuniah, en Ontario. Des scientifiques tentent de déterminer si les fluctuations massives du niveau des eaux du lac Supérieur sont à l’origine d’un phénomène appelé «météo-tsunami».

Photo : soumise par Alan Auld

Selon Eric Anderson, professeur associé à la Colorado School of Mines qui étudie les météo-tsunamis depuis plus de dix ans, un changement important de la pression atmosphérique accompagné d'une vitesse élevée du vent peut jouer un rôle dans la formation d'une vague de météo-tsunami.

M. Anderson indique que les chercheurs analysent les conditions atmosphériques et les données relatives au niveau de l'eau pour comprendre ce qui s'est passé samedi dernier.

Nous avons suffisamment de preuves qui nous permettent de croire qu'il s'agit d'un événement similaire à un météo-tsunami, affirme-t-il.

Il mentionne toutefois que pour confirmer officiellement qu'il s'agit bien d'un météo-tsunami, les chercheurs doivent créer un modèle informatique qui simule la façon dont les vagues se déplacent à l'intérieur du lac, ce qui prendra un certain temps.

Seiche ou météo-tsunami?

Alan Auld et d’autres personnes qui ont assisté aux fluctuations du niveau de l’eau ont pensé qu’il s’agissait d’une seiche.

Le professeur Anderson explique qu’une seiche est une onde stationnaire qui oscille, comme l’eau qui clapote dans une baignoire. Dans le lac Supérieur, une seiche dure environ huit heures, précise-t-il.

Il souligne que ce qui s'est passé samedi s’est produit trop rapidement pour être une seiche et qu’il correspondait davantage à un météo-tsunami.

Selon le chercheur, il est rare qu’un météo-tsunami de cette ampleur se produise sur le lac Supérieur.

Il dit que cela arrive peut-être quelques fois par décennie, au maximum.

Bien qu’il n’ait eu connaissance d’aucun décès ou dommage, le professeur Anderson fait savoir que l’événement de samedi aurait pu facilement entraîner des noyades.

Les météo-tsunamis sont dangereux, selon les experts

Chin Wu, un autre professeur, enseigne à l’Université du Wisconsin à Madison et est spécialiste des météo-tsunamis.

Il indique que même s'ils sont rares, ils peuvent être dangereux.

M. Wu affirme qu’il y a eu de nombreux incidents de météo-tsunamis ayant entraîné des décès. Les personnes qui se trouvent sur les plages peuvent être emportées pendant les périodes de fluctuation du niveau de l’eau, selon lui.

Les dangers potentiels sont les fluctuations du niveau de l’eau, en particulier lorsque le niveau de l’eau monte et descend. Une fois que le niveau de l’eau baisse, les gens sont entraînés hors des plages et se noient, explique-t-il.

Il ajoute qu’il est déconseillé de se rendre sur les plages et les rivages en cas d’orage ou de changement rapide du niveau de l’eau.

Des fluctuations du niveau de l’eau de cette ampleur sont rares sur le lac Supérieur, déclare Eric Anderson, professeur à la Colorado School of Mines. Il étudie les tsunamis météorologiques.

Photo : soumise par Eric Anderson

Les chercheurs tentent encore de déterminer comment prévoir la survenue des météo-tsunamis, selon M. Wu.

Comme pour les tornades, nous voulons nous assurer que nous pouvons toujours prévoir ce type d'événement dangereux et avertir les gens à l'avance, conclut-il.

Avec les informations de Michelle Allan de CBC