Un jour, la sécheresse. Un autre jour, des pluies torrentielles. Des événements météorologiques extrêmes différents, mais qui, selon les modèles climatiques, sont appelés à devenir plus fréquents, plus sévères et plus longs avec le réchauffement climatique anthropique. Et une étude observationnelle inédite parue dans la revue Science va plus loin. Elle fournit la première preuve que ce phénomène est déjà en cours.

Entre pluies extrêmes et sécheresse, des précipitations plus variables

Les chercheurs de l'Institut de physique atmosphérique (IAP) et de l'Université de l'Académie chinoise des sciences (UCAS) ainsi que du Met Office britannique montrent une augmentation systématique - sur 75 % des régions terrestres - de la variabilité des précipitations depuis le début du XX^e siècle. Et ce, aussi bien sur des échelles mondiales que régionales - l'Europe semble particulièrement touchée -, quotidiennes qu'intersaisonnières. Les climatologues attribuent le phénomène à nos émissions de gaz à effet de serre qui ont rendu l'atmosphère plus chaude et plus humide.

Rappelons que ce que les chercheurs qualifient de variabilité des précipitations correspond à la manière dont les chutes de pluie se répartissent dans le temps. Une plus forte variabilité peut ainsi conduire aussi bien à de longues périodes de sécheresse qu'à des précipitations de l'équivalent d'une année en quelques jours seulement. De quoi compliquer un peu plus la prévision des impacts du réchauffement climatique.

Un besoin d’adaptation rapide

« L'avenir qui nous inquiétait est en fait déjà là, commente Tianjun Zhou, l'auteur principal de l'étude. Ces changements rapides et extrêmes posent des problèmes aux populations, mais aussi des problèmes de résilience des infrastructures, de développement économique et de fonctionnement des écosystèmes et des puits de carbone. Des mesures d’adaptation immédiates sont essentielles pour relever ces défis. »