Début des années 1980. Werner Herzog, spécialiste des histoires folles, a en tête de monter un film narrant l’aventure, au début du XX^e siècle, d’un passionné d’art lyrique et d’Enrico Caruso en particulier, déterminé à construire un opéra dans la jungle du Pérou. Pour le rôle principal, il choisit Jason Robards. Sa compagne est interprétée par Claudia Cardinale, les deux ont joué ensemble dans Il était une fois dans l’Ouest.

L’assistant de ce Brian Sweeney Fitzgerald, surnommé « Fitzcarraldo », sera joué par Mick Jagger. Le chanteur se rend sur les lieux, ne supporte pas le climat, l’humidité et les insectes. C’est un prince de la jet-set qui préfère le confort des Hamptons. Le Stone évoque des obligations professionnelles et décampe fissa. Son rôle est supprimé. Robards est atteint d’une grave dysenterie et doit abandonner le tournage alors que près de 40 % du film ont été mis en boîte. Il faut tout recommencer.

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