Depuis la Station spatiale internationale (ISS), à quelque 400 kilomètres d'altitude, les astronautes sont parfois les témoins de phénomènes rares. D'autant plus merveilleux qu'ils échappent à nos regards de simples terriens. C'est le cas de celui visible sur notre photo de la semaine. Un jet bleu qui jaillit d'un orage et file vers l'espace.

Un tout premier enregistrement fortuit de ce genre d'événement lumineux transitoire - ils durent en général moins d'une seconde - n'a été réalisé depuis le sol qu'en 1989. Puis quelques autres ont été observés dans les années 1990, depuis une navette de la Nasa.

Mais l'ISS offre définitivement un point de vue imprenable sur le phénomène. Parce que les physiciens ont compris que ces jets bleus se produisent en haute altitude, au-dessus des nuages d'orages d'où la difficulté qu'il y a à les observer depuis le sol.

Une vue imprenable sur les phénomènes lumineux transitoires

Dans les années 2010, des instruments dédiés ont été installés à l'extérieur de la Station spatiale pour traquer systématiquement ces « éclairs d'altitude » et les autres phénomènes lumineux transitoires.

Depuis le premier jet bleu filmé depuis l'ISS en 2015, plusieurs événements spectaculaires ont été mis en boîte, révélant une véritable ménagerie de lueurs fugaces.

Reste que, même si la foudre frappe notre Planète presque chaque seconde, ce qui se joue plus haut dans l'atmosphère demeure largement mystérieux. Les chercheurs soupçonnent que ces décharges dirigées vers l'espace pourraient influencer nos systèmes de communication et la chimie de la haute atmosphère. Mais sans encore savoir précisément comment.

Des jets bleus encore entourés de mystère

Ce que les scientifiques savent, en revanche, c'est que ces jets se produisent lorsque l'activité électrique est intense. Lors d'orages violents, donc. Plus encore d'orages dont les sommets nuageux sont élevés. Lorsque le flux de charges ne parvient pas à s'écouler vers le bas ou dans le nuage, il se fraie un passage vers le haut. Un jet bleu - qui doit sa couleur à l'azote présent dans l'atmosphère - s'élance alors jusqu'à atteindre l'ionosphère, à près de 80 kilomètres d'altitude. Avec une décharge énergétique colossale. Des dizaines de fois plus importante que pour les éclairs classiques. Parfois même des centaines de fois !