Une journée correspond à une rotation complète de la Terre sur elle-même et dure environ 24 heures. Mais des phénomènes naturels tels que les forces gravitationnellesforces gravitationnelles (dues à la position du Soleil et de la Lune), les tremblements de terretremblements de terre, les marées, la géologiegéologie souterraine ou d'autres mécanismes peuvent engendrer des micro-changements dans le temps.

Il y a des millions d'années, les journées étaient plus courtes et celles-ci s'allongent, en partie à mesure que la Lune s'éloigne de la Terre. Les dinosauresdinosaures ont connu des journées de 23 heures et, dans 200 millions d'années, une journée durera probablement 25 heures.

Il y a plus de 55 ans, les horloges atomiques ont été adoptées comme norme horaire officielle. Mais les horloges atomiques ne ralentissent pas ce qui a établi deux versions du temps qui ne correspondaient pas : le temps astronomique et le temps atomique. Des secondes intercalaires ont donc été créées pour aligner le temps atomique sur le jour astronomique. Entre 1972 et 2016, 27 secondes intercalaires ont ainsi été ajoutées.

Le 9 juillet, le 22 juillet et le 5 août, des jours plus courts que la normale

En 2020, les scientifiques ont constaté, grâce au Service international de rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS), que la Terre tournait plus vite qu’à n’importe quel moment depuis le début des relevés. Cette tendance s'est maintenue puisque le jour le plus court a été enregistré le 5 juillet 2024, avec 1,66 milliseconde de moins que 24 heures.

D'après un nouveau rapport de timeanddate.com, l'été 2025 connaîtra aussi des journées plus courtes que la normale. Mathématiquement, demain, le 9 juillet, le 22 juillet et le 5 août seront les journées concernées. Il s'agit des dates où la Lune sera le plus éloignée de l'équateuréquateur, ce qui modifie son impact sur l'attraction gravitationnelle et accélère la rotation de la Terre. Les prévisions actuelles estiment que le 5 août sera le jour le plus court de l'année avec 1,51 millisecondes de moins que la moyenne. 

L'accélération globale de la rotation de notre Planète reste un mystère pour les scientifiques. « Personne ne s'attendait à cela, explique à timeanddate Leonid Zotov, spécialiste de la rotation terrestre à l'Université d'État de Moscou. La cause de cette accélération reste inexpliquée ». La position orbitale de la Lune serait un facteur déclencheur mais elle ne peut pas être la seule explication. « Tôt ou tard, la Terre va décélérer », conclut Leonid Zotov. 

Supprimer une seconde d’ici 2029

Si l'accélération de la rotation de la Terre se poursuit, une seconde pourrait être supprimée d'ici 2029. Ce serait alors la première seconde intercalaire négative. Les GPS, les satellites, les horloges atomiques et d'autres systèmes doivent rester synchronisés avec le temps universel coordonnétemps universel coordonné (UTC) qui dépend de la rotation terrestre. Mais la suppression d'une seconde intercalaire nécessiterait des adaptations techniques importantes puisque les systèmes sont conçus pour ajouter des secondes, et non pour en retirer.

À noter que la fontefonte des glaces ralentit la rotation en déplaçant la massemasse de la Terre des pôles vers le centre. Sans la fonte des glaces, la suppression d'une seconde intercalaire aurait été nécessaire en 2026.