Nouveau rebondissement dans l'éternelle aventure des sondes Voyager ! Les sondes ont décollé de notre Planète en 1977 et sont toujours fonctionnelles. Elles ont plus de ressources qu'on ne le croit : le mois dernier, les équipes du Jet Propulsion LaboratoryJet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa ont réussi à réallumer des moteurs de Voyager 1, des moteurs supposés morts depuis 2004 !

Après avoir traversé notre Système solaire en passant par JupiterJupiter et SaturneSaturne, Voyager 1 se trouve désormais au-delà de ses frontières ! Comme sa sœur Voyager 2Voyager 2, elle erre dans le milieu interstellaire, à une vitessevitesse de 56 000 km/h.

Voyager 1 est équipée de plusieurs moteurs qui assurent le contrôle de sa rotation sur elle-même. Ce changement de position garantit que la sonde pointe bien son antenne en direction de la Terre, pour que nous puissions « discuter » avec elle. Mais en 2004, un premier jeu de ces moteurs est tombé en panne. Depuis, la sonde utilisait un autre ensemble de propulseurspropulseurs, qui 20 ans plus tard, commence à montrer des signes d'obstruction par divers résidus.

Course contre la montre à 23 heures-lumière

Les équipes du JPL ont décidé de revoir comment on pourrait réveiller le premier jeu de moteurs, supposé en panne depuis 2004 en raison d'une perte de puissance de deux systèmes de réchauffement internes. En réexaminant la situation plus de 20 ans après, les équipes ont supposé qu'un défaut inattendu dans les circuits a positionné un interrupteur dans une mauvaise position.

Les équipes sont parvenues à redémarrer les réchauffeurs, mais la procédure était risquée car il fallait pour cela provoquer la mise en marche des moteurs par le moyen d'une manœuvre de repositionnement. Si ces réchauffeurs ne marchaient toujours pas, cela aurait conduit à une petite explosion !

Toute cette aventure était également un contre-la-montre car l'antenne de communication avec les sondes Voyager 1 a été éteinte le 4 mai dernier pour y apporter diverses modifications jusqu'à février 2026 en vue des prochaines missions lunaires de la NasaNasa. La sonde est donc de nouveau réparée !