C’est un grain de sable logistique qui pourrait ruiner la stratégie de plusieurs constructeurs chinois. Le transport maritime commence à manquer de cargos rouliers (« Ro-Ro » de leur petit nom) pour satisfaire la demande mondiale des constructeurs, notamment chinois. Malgré plus de 750 navires rouliers en service, ces gigantesques navires spécialement conçus pour faciliter l’embarquement et le débarquement de milliers de véhicules à chaque voyage ne sont plus assez nombreux.

Face à des carnets de commandes apparemment pleins à craquer, les constructeurs chinois refusent de réduire le rythme. Ils ont juste développé d’autres solutions de transport avec les armateurs. Quitte à transformer l’exportation de leurs voitures en une partie de Tetris.

Des voitures voyagent dans les cales à la place de pâte à papier

L’une des alternatives proposées par COSCO Shipping Specialized Carriers repose sur un système de rack à placer dans les cales de cargos plus classiques ou de cargos spécialisés, comme ceux qui transportent habituellement de la pâte à papier pour l’industrie. Leapmotor, la filiale de Stellantis, a opté pour cette solution face à la pénurie des cargos rouliers.

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C’est ce que confirme CarNewsChina dans son article du 6 juillet 2026. Leapmotor aurait ainsi transporté 1 800 véhicules depuis la Chine et à destination du Brésil grâce à cette solution. Les « flat racks » ou cadres pliables spécialisés permettent à l’armateur de revenir avec un autre type de chargement au retour.

Transport par rack dans les cales. // Source : CarNewsChina

Le concept est assez intéressant : les voitures sont placées sur ces structures métalliques, arrimées puis une grue soulève ces racks par grappes pour les empiler dans les cales du cargo. Les véhicules peuvent ainsi être superposés sur huit niveaux de haut. Cela permet par exemple à un cargo habituellement utilisé pour faire voyager de la pâte à papier de transporter jusqu’à 1 000 véhicules par voyage.

Les conteneurs toujours à la rescousse

Le transport par conteneurs maritimes plus classiques reste aussi une des solutions privilégiées en l’absence de disponibilité sur les cargos rouliers. En optimisant l’espace, les constructeurs peuvent caser de deux à quatre véhicules dans un conteneur de 40 pieds.

Cette méthode de transport s’adresse plus généralement à des volumes plus restreints de véhicules. Elle permet néanmoins d’expédier plus facilement en flux tendu des petites quantités de véhicules à travers le monde sans forcément attendre d’avoir un quota suffisant pour occuper un large espace d’un cargo Ro-Ro (ou réserver le cargo roulier entier). Le système par conteneur implique malgré tout beaucoup de manutention pour chaque véhicule.

Construire ses propres navires

Le transport de ces véhicules en cargo Ro-Ro reste largement majoritaire pour l’ensemble des constructeurs. Jusqu’à présent, faute de volumes suffisamment importants, les constructeurs historiques (à l’exception de certaines marques japonaises) ont pris l’habitude de travailler avec les armateurs connus pour assurer leurs exportations.

BYD et sa flotte de cargo Ro-Ro. // Source : BYD

BYD a rapidement compris que dépendre des armateurs limiterait son expansion. Le constructeur a donc constitué sa propre flotte de huit navires Ro-Ro. Après le BYD Explorer n°1, affrété début 2024, sont arrivés les Hefei, Changzhou puis cinq autres navires capables d’embarquer de 7 000 à 9 200 véhicules pour les plus grands.

Cette force de frappe a rapidement poussé d’autres groupes chinois, comme SAIC Motor et Chery, à développer leur propre flotte pour réduire leur dépendance aux transporteurs.