La semaine dernière, Pékin a publié de nouvelles données officielles concernant les personnes âgées dépendantes. Pour la première fois, le ratio de ces aînés par rapport à la population en âge de travailler atteint 23%, dépassant celui des enfants (22%). Un indicateur scruté de près par les autorités, qui cherchent à mesurer les conséquences du recul de la population active sur la deuxième économie mondiale. Dans un article, la BBC revient sur la situation démographique chinoise.

Face au vieillissement de sa population, la Chine s'inquiète des répercussions pour les familles, le financement des retraites et les dépenses de santé. Ces dernières années, Pékin a multiplié les mesures pour encourager les jeunes générations à se marier et à avoir des enfants. Mais ces initiatives peinent à inverser la tendance: selon les dernières données du Bureau national des statistiques, le pays compte désormais 223 millions de personnes âgées de 65 ans et plus (16% de la population), contre 213 millions d'enfants de moins de 14 ans.

Ces informations n'ont fait l'objet d'aucun commentaire officiel. Le Global Times, journal contrôlé par l'État chinois, estime que «l'entrée du pays dans une société modérément vieillissante» résulte de plusieurs facteurs, notamment de la «taille des cohortes de naissance passées» et de l'allongement de l'espérance de vie. Cette évolution démographique pourrait peser sur les systèmes de retraite et de santé. Mais certains y voient également de nouvelles opportunités pour l'«économie des seniors», un secteur qui regroupe les services destinés à alléger le quotidien des aînés et à leur tenir compagnie.

Selon Stuart Gietel-Basten, sociologue à l'université des sciences et technologies de Hong Kong, cette évolution «symbolique» pourrait entraîner un transfert des dépenses publiques consacrées aux familles et à l'éducation vers les retraites et les soins de santé. Certains experts pointent également un risque pour la croissance économique et le pouvoir d'achat de la population.

Répercussions de la politique de l'enfant unique

Plusieurs facteurs expliquent le vieillissement de la population de l'Empire du Milieu, notamment l'urbanisation rapide et les effets controversés de la politique de l'enfant unique, en vigueur de 1980 à fin 2015. Cette stratégie, pensée pour freiner la croissance démographique, aurait empêché 400 millions de naissances selon les estimations des autorités. Un chiffre toutefois contesté par une partie des scientifiques.

Reste que les effets de cette politique se traduisent encore aujourd'hui: une population plus réduite de jeunes actifs doit désormais subvenir aux besoins d'un nombre de personnes âgées qui grimpe en flèche. De son côté, Pékin a renforcé les mesures de soutien aux aînés dans son plan économique quinquennal annoncé en début d'année. Cependant, les baby-boomers chinois (nés entre 1946 et 1964) disposent généralement d'une retraite confortable et d'un pouvoir d'achat qui dépasse largement celui des jeunes générations.

En Chine, le taux de dépendance reste un indicateur largement utilisé pour mesurer le vieillissement de la population. Certains experts appellent toutefois à la prudence: son champ d'application pourrait être trop restreint, au risque de «priver les personnes âgées de leur autonomie», estime Stuart Gietel-Basten. Selon lui, nombre d'entre elles ont été présentées à tort comme dépendantes.