Personne n'est à l'abri d'une intoxication alimentaire, surtout quand on se laisse tenter par un plat de street food. Un homme de 59 ans vivant en Chine en a fait les frais. Son repas lui a presque coûté la vie car l'intoxication alimentaire qu'il a entraînée l'a fait vomir avec une telle intensité que son œsophage s'est rompu. Son cas a été décrit dans la revue The New England Journal of Medicine. 

Une lésion qui doit être traitée dans les 12 à 24 heures pour éviter la mort

Les symptômes du patient sont apparus peu de temps après qu'il a mangé. Les docteurs Penghui Wei et Wenyong Zhu, qui ont soigné l'homme à l'hôpital Qilu de l'université du Shandong à Qingdao, expliquent que ce dernier est arrivé aux urgences cinq heures et demie après avoir ingéré un aliment qui avait provoqué une combustion interne. Il se plaignait de fortes douleurs thoraciques à l'inspiration et à l'expiration.

Selon le rapport rédigé par les médecins qui l'ont pris en charge, l'homme a vomi avec une telle force explosive qu'il a perforé son œsophage, le tube musculaire par lequel passe les aliments avalés, et qui relie la gorge à l'estomac.

Cette rupture spontanée et potentiellement mortelle de l'œsophage s'appelle le syndrome de Boerhaave. Il est généralement provoqué par des vomissements ou des nausées sévères. Si aucun traitement n'est mis en place rapidement, soit dans les 12 à 24 heures, le taux de mortalité peut varier de 60 % à 100 %.

Une perforation de l'œsophage accompagnée d'un collapsus pulmonaire droit

Lors de l'examen clinique, les médecins ont constaté une respiration rapide et superficielle, accompagnée de crépitements dans la nuque. L'auscultation des poumons a révélé un bruit respiratoire faible au niveau du poumon droit. Un scanner a révélé la présence d'air dans la cage thoracique et le cou, ainsi qu'une accumulation de liquide autour des poumons, entraînant un collapsus pulmonaire droit. Le scanner a également mis en évidence une perforation de l'œsophage.

Le traitement a consisté à poser un drain thoracique afin d'évacuer le liquide. Ce liquide ne contenait pas de contenu gastrique, suggérant une inflammation pulmonaire.

Une radiographie de l'œsophage, avec injection d'un produit de contraste hydrosoluble, a également été réalisée. L'examen a clairement révélé une large déchirure de l'œsophage, provoquée par une éruption biliaire. Enfin, l'imagerie a montré une fuite du produit de contraste dans la cage thoracique.

Quatre mois passés avec une sonde nasogastrique

L'homme a été opéré en urgence pour réparer son œsophage. Il est resté hospitalisé plus d'un mois. À sa sortie de l'hôpital, il était toujours alimenté par une sonde nasogastrique qui pénétrait dans son intestin grêle. Trois mois supplémentaires ont été nécessaires pour une cicatrisation complète de l'œsophage, après quoi les médecins ont enfin pu retirer la sonde.

On recense environ trois cas de syndrome de Boerhaave par million d'habitants dans le monde chaque année, bien que les chercheurs estiment que les cas sont sous-déclarés. 

Les causes exactes de ce syndrome restent inconnues. Il serait lié à une perte de coordination neuromusculaire qui empêche le sphincter supérieur de l'œsophage de se relâcher au début des vomissements. Cela entraînerait une augmentation rapide de la pression interne donnant lieu à une déchirure dans la longueur, au niveau de la partie inférieure de l'œsophage. En moyenne, ces déchirures peuvent atteindre huit centimètres de long.