Les études montrent qu'un régime végétarien, excluant la viande, permet globalement de vivre plus longtemps et de diminuer son risque de maladies, notamment cardiovasculaires. On sait aussi que certains acides aminés contenus dans les protéines de la viande peuvent favoriser certaines voies de signalisation qui contribuent au vieillissement.  

En même temps, quand on prend de l'âge, les régimes basés essentiellement sur les végétaux peuvent augmenter le risque de malnutrition et de fracture, et accélérer la perte d'autonomie et augmenter la mortalité.

Végétarien ou omnivore : quelles conséquences quand on vieillit ?

Alors, faut-il ou non encourager les personnes âgées à opter pour un régime omnivore contenant de la viande plutôt qu'un régime végétarien ? C'est cette question sur les liens entre alimentation et longévité qui a servi de point de départ à une équipe de scientifiques chinois de l'université Fudan à Shanghai qui vient de publier une étude sur ce sujet dans l'American Journal of Clinical Nutrition.

Les chercheurs ont utilisé les données concernant la santé et l'alimentation d'une cohorte de 5 203 personnes âgées d'au moins 80 ans en 1998. Aucune ne souffrait de maladie cardiovasculaire, de cancer ou de diabète.

Parmi elles, 80 % mangeaient de la viande ; les 20 % restant suivaient un régime alimentaire basé soit à 100 % sur les végétaux (végétaliens), soit essentiellement sur les légumes, céréales, légumineuses avec parfois du poisson ou des produits issus des animaux (lait, œufs...).

Au cours des 20 ans de suivi, 1 459 participants sont devenus centenaires et 3 744 sont décédés avant d'atteindre l'âge de 100 ans. Les scientifiques ont alors comparé les habitudes alimentaires de ces deux groupes afin de savoir si leur alimentation avait joué un rôle.

La viande associée à une meilleure longévité… chez les plus « fit »

Résultat : l'analyse des données montre que les consommateurs de viande avaient globalement plus de chance d'atteindre l'âge de 100 ans que leurs homologues végétariens, pesco-végétariens ou végétaliens, mais la différence n'était statistiquement significative que si l'on prenait en compte... le poids corporel !

Concrètement, parmi les végétariens qui avaient un indice de masse corporelle (IMC) inférieur à 18,5 (défini comme une insuffisance pondérale) en 1998, 24 % ont atteint l'âge de 100 ans, contre 30 % des consommateurs de viande qui étaient en sous-poids (et même davantage chez ceux qui mangeaient de la viande tous les jours). Cette différence disparaissait quand l'IMC était supérieur à 18,5.

Quand une personne âgée est mince, le fait de consommer de la viande peut contribuer à vivre plus longtemps, révèle l’étude. © Point of view, Adobe Stock

Comment expliquer ce résultat ? Selon les chercheurs, les protéines animales contribuent à renforcer les muscles et les os, ce qui peut être particulièrement utile pour les personnes en insuffisance pondérale.

Autre résultat : les chercheurs ont constaté que chez les participants, végétariens ou non, qui mangeaient beaucoup de légumes (en plus des céréales et des légumineuses), la longévité était généralement plus élevée.

Une histoire d’équilibre global

« Notre étude suggère que les recommandations alimentaires pour les personnes très âgées devraient mettre l'accent sur l'équilibre et l'adéquation nutritionnelle, plutôt que sur l'évitement strict des aliments d'origine animale, en particulier pour les personnes âgées en sous-poids », commentent les chercheurs.

Difficile de savoir si ces résultats peuvent être généralisés, car ils proviennent d'une population exclusivement chinoise, dont les habitudes alimentaires sont spécifiques. Cependant, pour les auteurs, les mécanismes biologiques sous-jacents liés à la nutrition et au vieillissement sont probablement universels, ce qui laisse entendre que chacun aurait un avantage à s'en inspirer.

Quoi qu'il en soit, un régime alimentaire ne se bâtit pas sur une seule catégorie d'aliments. Intégrer des céréales complètes, des fruits et des légumes, tout en réduisant la consommation de sel, de sucre et de graisses saturées reste une option sûre pour garder la santé le plus longtemps possible.