Les réservations des permis pour le mythique Sentier de la Côte-Ouest, sur l’île de Vancouver, se sont déroulées jeudi. Plusieurs habitués conseillent à celles et à ceux qui se seraient déçus de ne pas avoir eu de place de « ne pas abandonner ».

Le 1^er juillet de cette année, quand d’autres célébreront la fête du Canada, Colin Gartner entamera pour la huitième fois le Sentier de la Côte-Ouest. Sa première randonnée date de 1996, en compagnie de deux amis.

Vingt-cinq ans plus tard, en 2021, il reprend l’aventure en solo sur cette randonnée de type 3, de 75 km, qui devient alors ses vacances annuelles à la plage.

Ce n'est pas une promenade de santé. C'est exigeant, c'est même exténuant par endroits, surtout à l'extrémité sud.

Colin Gartner sur le Sentier de la Côte-Ouest en 1996.

Photo : Fournie par Colin Gartner

Colin Gartner évoque un sentier extrêmement social et une expérience remarquable en forêt pluviale. Chaque année, entre 7000 et 8000 personnes font cette randonnée, précise Parcs Canada, alors que le système permet un maximum de 70 départs par jour.

Si celui qui habite la région du Grand Vancouver a toujours réussi à obtenir son premier choix en matière de dates, il l'attribue au fait de réserver en solo, plutôt qu’en groupe, ce qui est plus facile.

Le nouveau système de file d'attente avec un numéro, ainsi que le site, est facile d’utilisation, assure-t-il. Le randonneur a obtenu son permis en 10 minutes.

Vous êtes placé dans une file d'attente, et on vous attribue un numéro. Ce numéro, totalement aléatoire, diminue jusqu'à zéro. Une fois arrivé à zéro, vous accédez à la page de réservation et vous pouvez effectuer votre réservation. J'avais 11 navigateurs ouverts sur mon ordinateur [jeudi] matin.

La période d’exploitation du Sentier de la Côte‑Ouest en 2026 s’étend du 1ᵉʳ mai au 7 octobre, pour un total de 160 jours d’ouverture, tandis que les dates de début de parcours peuvent être réservées jusqu’au 30 septembre, précise Parcs Canada.

Le sentier, qui est difficile, alterne entre plages et forêt pluviale. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Julie Carpentier

Annulations

Vaerie Burton, l'administratrice d’un groupe Facebook, comptant près de 50 000 membres (nouvelle fenêtre), conseille elle aussi d’avoir plusieurs navigateurs ouverts. Elle assure qu’il y a toujours des annulations, que ce soit à cause de blessures ou de réservations en double par des groupes.

Cinquante pour cent du défi consiste à tout organiser, et oui, et le sentier est très difficile aussi, bien sûr.

Valerie Burton explique que son groupe Facebook est une mine d’informations et le seul endroit où on peut faire le point ensuite avec des personnes qui comprennent l'expérience qu'on vient de vivre.

Et, surtout, elle encourage les futurs randonneurs à être en forme, l'une des choses les plus importantes qu'une personne doit faire avant même de penser à faire des réservations.

Préparatifs

Au kilomètre 32, Carl et Shelley Edgar, de la Première Nation Ditidaht, tiennent le Nitinat Crabshack, qui sert des fruits de mer aux randonneurs affamés. Certains randonneurs sont moins bien préparés que d’autres, constatent-ils.

Je conseillerais de goûter certains des aliments qu'ils prévoient d'emporter sur le sentier, car nous avons déjà rencontré des randonneurs qui se sont rendu compte qu'ils étaient allergiques à la nourriture qu'ils avaient apportée.

D’autres n’avaient pas tenté de monter leur tente avant la randonnée ou ont vu leurs chaussures de randonnée lâcher au bout de 5 km, raconte Shelley Edgar. Son mari et elle conseillent aussi de ne pas abandonner et de continuer à surveiller les annulations.

Carl Edgar transporte des randonneurs à travers le détroit de Nitinat sur le Sentier de la Côte-Ouest depuis 50 ans.

Photo : Radio-Canada / Nicholas Allan

Carl Edgar, qui accompagne les randonneurs depuis 50 ans, prévient les participants potentiels qu’il faut au moins quatre jours pour la partie sud, car c'est extrêmement dangereux, glissant et tout simplement sauvage.

Il faut généralement six ou sept jours minimum. Je vois des gens essayer de faire cinq jours, et c'est impossible à mon avis.

J'ai calculé que, en 50 ans de travail [sur ce sentier], j'ai transporté environ 400 000 personnes, raconte Carl Edgar. Beaucoup de gens aiment se déconnecter, se mettre hors réseau sans courriels ni appels téléphoniques. Ils adorent ça.

Nombre de randonneurs sur le Sentier de la Côte-Ouest

Il reste encore des places pour les petits groupes, les randonneurs seuls et ceux qui prévoient parcourir le sentier en mai ou en septembre. Commencer ou terminer la randonnée à Nitinaht est également une option qui offre davantage de possibilités, puisque ce secteur affiche généralement plus de disponibilité.

Le Crabshack, sur le Sentier de la Côte-Ouest, en mai 2025.

Photo : Radio-Canada / Jackie McKay

Autre sentier dans le nord de l'île

Shelley Edgar conseille de surveiller le groupe Facebook et le site de Parcs Canada pour les annulations. Son coinjoinr, Carl, ajoute que la troisième entrée a toujours beaucoup de place pendant les deux premiers mois.

Les premiers randonneurs de la première semaine aperçoivent tous les ours, les loups, les cougars, les élans d'Amérique. Ensuite, les animaux s'éloignent du sentier.

Colin Gartner sur le Sentier de la Côte-Ouest en 2025.

Photo : Fournie par Colin Gartner

Et s’il n’y a plus de places pour le Sentier de la Côte-Ouest ou que des randonneurs cherchent davantage de solitude, Colin Gartner conseille le North Coast Trail, dans le nord de l’île de Vancouver.

Ce sentier est géré par BC Parks et ressemble beaucoup au Sentier de la Côte-Ouest. Il est plus court, environ 58 km seulement, ce qui me prend un jour de moins. Je le parcours donc en six jours au lieu de sept. Je l'ai déjà fait deux fois [et cet été] ce sera ma troisième fois.

J'ai lu que davantage de personnes parcourent le Sentier de la Côte-Ouest en une seule année que le North Coast Trail depuis son ouverture en 2008, précise le randonneur.

Avec des informations de Maryse Zeidler et Claire Palmer