Parcs Canada se lance dans la modélisation 3D de l’épave du navire Investigator, le premier bateau européen à traverser le passage du Nord-Ouest, alors qu'il était parti à la recherche des navires de l'expédition Franklin.

Ces derniers ont sombré dans les eaux de l'Arctique au 19e siècle.

Nombreux sont ceux qui connaissent l’histoire tragique de l’expédition Franklin, mais peu connaissent l’histoire du bateau qui est parti à sa recherche, l'Investigator. L’épave, abandonnée dans la baie Mercy au large de l’île Banks, dans les Territoires du Nord-Ouest (TN.-O.), se trouve depuis 170 ans dans le fond marin assailli par les glaces.

Le voyage du HMS Investigator, de 1850 à 1853, est fascinant, lance l’archéologue pour Parcs Canada, Ryan Harris. C’est une histoire d’exploration de l’Arctique marquée par l’ambition, la découverte, la souffrance et les privations et, ultimement, par un improbable sauvetage face à une mort certaine.

C’est que, contrairement à l’expédition Franklin qui a vu les 129 membres d’équipage des navires Erebus et Terror périr dans l’Arctique, la majorité de l’équipage du Investigator a pu rentrer à la maison, même sans leur bateau.

Évaluer les dommages de la glace

Cette année, à la demande du conseil de cogestion du parc national Aulavik, aux T.N.-O., les équipes de Parcs Canada ont réalisé l’évaluation la plus approfondie du site de l’épave depuis sa découverte en 2010. Le but est de répondre à des questions en lien avec l’exploration de l’Arctique, la vie de l’équipage à bord et les interactions de la communauté inuvialuit avec le bateau.

Dans les plus récentes images de Parcs Canada, il est possible de voir que la glace a endommagé le tiers supérieur du navire.

Photo : Parcs Canada

Pour ce faire, Parcs Canada travaille sur une modélisation 3D utilisant 150 000 images et des numérisations des sonars, ce qui permettrait du même coup d’évaluer les dommages subis par l’épave et le temps qu’il lui reste avant d’être complètement démolie par les glaces.

Ça ne sera pas toujours là et l’Histoire ne s’écrit pas d’elle-même dans les livres, souligne le directeur de l'unité de gestion pour la région de l'Arctique de l'Ouest, Trent Peters.

L’archéologue Ryan Harris, qui a visité l’épave en 2011 et cette année, indique que la structure du navire était restée intacte, mais que la glace avait causé d'importants changements.

C’est assez dramatique ce que la glace est en train de faire, explique-t-il en ajoutant qu’elle atteint le fond marin à 11 mètres de profondeur et va le marquer de zébrures dues au mouvement des marées.

Les Inuit partagent cette histoire

Le HMS Investigator effectuait son second voyage de recherche pour retrouver l’équipage de l’expédition Franklin et ses deux navires lorsqu’il s’est lui-même pris dans la baie Mercy.

Trois personnes décédées du scorbut ont été enterrées sur les lieux. Les autres ont été sauvés par le navire HMS Resolute en 1853 avant de rentrer en Angleterre l’année suivante. Le capitaine de l'Investigator, Robert McClure, a alors été fait chevalier pour avoir confirmé la présence d’un passage du Nord-Ouest.

Le HMS Investigator était parti à la recherche de l'équipage de l'expédition Franklin et de leurs deux navires, ici illustré dans le London News.

Photo : Illustrated London News

En plus de tous les artéfacts qui sont encore submergés, c’est aussi toute l’histoire liée aux Inuvialuit qu’il reste à dévoiler.

Nous partageons cette histoire, souligne l’agent des ressources pour Parcs Canada, David Haogak, lui-même Inuvialuit. Il raconte avoir grandi en écoutant les histoires de sa grand-mère, qui relatait comment ses ancêtres allaient récolter des matériaux provenant du bateau abandonné, comme des pièces de cuivre ou du fer.

Il y a trois marins britanniques qui reposent ici. Je pensais à combien d’Inuvialuit reposent aussi ici sans que nous ne le sachions. Ce n’est pas un cimetière à proprement parler, mais cela demeure très important pour la communauté de Sachs Harbour de savoir cela, explique David Haogak.

Un rapport archéologique détaillé sera présenté avec la modélisation 3D aux équipes du parc national Aulavik, aux membres de la communauté inuit et au public dès cet automne.

Avec les informations de Saloni Bhugra