À première vue, la scène est digne d'un roman de science-fiction. Dans le ciel de Nuremberg, des dizaines de formes colorées s'affrontent autour du Soleil. Certaines sont rondes, d'autres évoquent des arcs, des croix ou de longs tubes. Plus bas, un immense objet noir en forme de fer de lance traverse l'horizon.

Cette image figure sur un Flugblatt, un feuillet illustré imprimé en 1561 par le graveur Hans Glaser. Son texte affirme qu'un grand nombre d'hommes et de femmes ont observé, pendant plus d'une heure, une véritable « bataille » dans le ciel. Les sphères seraient entrées dans le Soleil puis ressorties, les cylindres auraient tiré des projectiles et l'ensemble aurait fini par chuter dans un nuage de vapeur.

« Le spectacle céleste de Nuremberg » par Hans Glaser. © Wikimedia

Une bataille dans le ciel

En réalité, le récit que Glaser fait de cette observation ressemble à un avertissement religieux. Pour lui, ces phénomènes extraordinaires ont été produits par Dieu afin d'inciter les humains à se repentir, car ignorer de tels prodiges pourrait attirer une terrible punition divine.

Ce ton n'a rien d'exceptionnel au XVI^e siècle. Les Flugblätter consacrés aux « prodiges » célestes circulent largement en Europe. Batailles dans les nuages, croix lumineuses, lances et boules de feu sont interprétées à travers les croyances de l'époque. Très populaires, ces publications mêlent information, rumeur, religion et goût du spectaculaire.

Une gravure qui mélange plusieurs événements ?

Plusieurs détails intriguent les historiens. Ulrich Magin, spécialiste de ce type de phénomène, relève l'absence du château de Nuremberg sur la gravure réalisée par Glaser, alors que celui-ci est pourtant emblématique de la ville. Autre anomalie avec l'église Saint-Léonard, qui apparaît en flammes alors qu'elle avait été détruite par un incendie en 1508, puis reconstruite peu avant la publication du feuillet.

Ces incohérences suggèrent que Glaser n'a peut-être pas représenté une scène unique observée de ses propres yeux. L'artiste aurait pu combiner souvenirs, récits transmis oralement et événements historiques. Les "cylindres" rappellent d'ailleurs des canons, tandis que les sphères ressemblent à des boulets. Glaser aurait donc transposé dans le ciel l'imaginaire militaire de son temps.

Le phénomène céleste de Nuremberg en 1561 est-il un cas avéré d'observation d'ovni ?© AP, ChatGPT

Halos solaires et rayons crépusculaires

L'explication météorologique est l'une des plus convaincantes. Le phénomène pourrait correspondre à un halo solaire accompagné de parhélies, ces taches lumineuses qui apparaissent de part et d'autre du Soleil lorsque sa lumière traverse des cristaux de glace en suspension dans l'atmosphère.

Les arcs, les points brillants et certaines formes autour du Soleil sont compatibles avec ce type de phénomène optique. La durée rapportée, soit plus d'une heure d'observation, et l'absence de bruit vont aussi dans ce sens. Quant au grand fer de lance noir, il pourrait évoquer des rayons crépusculaires ou une zone d'ombre atmosphérique accentuée par le Soleil levant. La gravure pourrait également fusionner plusieurs observations distinctes, réorganisées dans une composition symbolique.

Le feuillet de Nuremberg, conservé à la Bibliothèque centrale de Zurich, est régulièrement présenté comme l'un des premiers témoignages d'une apparition d'ovnis. Pourtant, rien ne permet d'affirmer qu'une manifestation extraterrestre ait été observée.

Son véritable intérêt est peut-être ailleurs car il montre comment une société interprète l'inconnu avec les images, les peurs et les croyances de son époque. Au XVIe siècle, un phénomène lumineux pouvait devenir un message de Dieu.