Sur près de 700 espèces multicellulaires non indigènes recensées en Méditerranée, la moitié est arrivée par le canal de Suez depuis son ouverture en 1869. Le constat figure dans une lettre de 18 chercheurs, dont Bella Galil, publiée le 28 septembre 2014 dans la revue Biological Invasions. Les auteurs y décrivent l’un des mécanismes d’invasion par des espèces marines les plus puissants connus au monde. Cela fait donc près de 350 espèces tropicales qui ont profité d’une voie d’eau pensée pour les cargos.

Un couloir ouvert en 1869, sans retour possible

La plupart de ces espèces se sont installées le long du Levant, de la Libye jusqu’en Grèce. Plusieurs ont continué leur route et ont gagné la Méditerranée occidentale. Les biologistes les appellent « migrants lessepsiens », en hommage à Ferdinand de Lesseps, qui avait porté le projet du canal.

La géographie explique ce schéma. Avec la proximité et les courants de surface, le bassin levantin, au sud-est de la Méditerranée, est la région la plus touchée. Les analyses moléculaires évoquées par les chercheurs montrent aussi des échanges génétiques intenses entre les populations de mer Rouge et celles de Méditerranée.

Personne n’avait prévu de billet retour.

Quand le rouget local cède sa place

Le cas du rouget est le plus parlant pour un consommateur français. Le rouget de l’océan Indien Upeneus moluccensis a remplacé le rouget barbet local (Mullus barbatus) dans les pêches du Levant. Même mécanique chez les mollusques : l’huître épineuse Spondylus spinosus a supplanté l’espèce locale au large d’Israël en une décennie seulement. Côté crustacés, des crevettes introduites, jugées providentielles par les pêcheurs, ont déplacé la crevette indigène Melicertus kerathurus, ce qui montre que la substitution peut même arranger certains professionnels, à court terme.

Les dégâts sont moins visibles sous la surface. Deux poissons-lapins, Siganus luridus et S. rivulatus, ont transformé des fonds rocheux couverts d’algues en déserts. Ce sont des herbivores, et leur appétit a suffi à raser la végétation sur laquelle vivait toute une faune locale.

Des fonds nus remplacent donc des fonds verdoyants, et la pêche de ces zones en subit les conséquences.

Des méduses géantes et un poisson qui contient un poison

Chaque été, depuis le début des années 1980, la méduse Rhopilema nomadica forme des essaims pouvant atteindre 180 km de long, soit à peu près la longueur de la Corse. Ces masses gélatineuses bloquent les filets de pêche. Elles obstruent aussi les prises d’eau des usines de dessalement et des centrales, des installations dont dépendent l’eau potable et l’électricité de certaines côtes.

Reste le cas du poisson-globe Lagocephalus sceleratus, celui qui donne son piquant au titre. Ses organes contiennent de la tétrodotoxine, une neurotoxine puissante que la cuisson ne détruit pas. L’espèce s’est répandue jusqu’en Italie et en Tunisie, bien au-delà du Levant où elle est arrivée. Elle compte parmi les entrants les plus destructeurs venus de Suez, et plusieurs personnes ont été soignées à l’hôpital en Méditerranée orientale. Un autre commentaire de la chercheuse Bella Galil évoque un poisson qui atterrit parfois par erreur sur les étals des marchés, ce qui rend le risque très concret.

Treize personnes ont été soignées pour intoxication en Israël entre 2005 et 2008.

Ce bilan correspond à une période précise et à un seul pays. Il ne dit rien du reste du bassin, où aucun décompte comparable ne figure dans les sources consultées.

Un canal élargi, un décompte qui s’alourdit

En 2014, l’Égypte a annoncé l’élargissement du canal. Il devait doubler sa capacité et, selon les auteurs de la lettre, affecter la biodiversité et les services rendus par la Méditerranée, à l’échelle locale comme régionale. Le titre de leur texte, « Double trouble », jouait sur ce doublement : un canal deux fois plus capable, et sans doute deux fois plus de problèmes.

Pour situer l’ampleur du phénomène aujourd’hui, il faut regarder d’autres chiffres, sans les attribuer tous à Suez. Fin 2021, près de 1 000 espèces non indigènes étaient validées en Méditerranée, dont 751 établies, selon une analyse de Zenetos et ses collègues parue en 2022. La FAO et la Commission générale des pêches pour la Méditerranée parlaient, la même année, de plus de 900 espèces non indigènes. Ces totaux rassemblent toutes les voies d’introduction, et pas seulement le canal. Suez reste toutefois le principal vecteur, devant le transport maritime.

L’écart entre les 1 000 espèces validées et les 751 établies rappelle qu’arriver ne veut pas dire s’installer : plusieurs centaines d’espèces n’ont pas encore formé de population durable, et la liste peut encore s’allonger.

Sources : researchgate.net | pure.uhi.ac.uk