Le 2 avril 2012, depuis la Station spatiale internationale, l’astronaute de l’ESA André Kuipers a photographié l’ouest des Pays-Bas en pleine nuit. Sur l’image, Amsterdam, Utrecht, Rotterdam et La Haye brillent comme on s’y attend. À côté d’elles apparaît une autre source de lumière, celle des serres du Westland, dont l’éclairage se voit à 400 km au-dessus de la Terre, précise la légende officielle de l’agence.

Des lampes de serre, repérables comme des métropoles.

Une photo prise depuis l’orbite par un enfant d’Amsterdam

André Kuipers, médecin de formation, né et élevé à Amsterdam selon l’ESA, effectuait alors la mission PromISSe. Il avait décollé le 21 décembre 2011 et il est revenu sur Terre le 1er juillet 2012. Son cliché est titré « Randstad, The Netherlands », du nom de cette zone urbanisée où les grandes villes sont si proches les unes des autres qu’on les désigne souvent d’un seul mot. La légende précise que les maisons et les lampadaires y dégagent beaucoup de lumière.

La légende de l’ESA a presque valeur d’inventaire. Elle nomme les quatre grandes villes, les ports du Rhin à Rotterdam, l’aéroport de Schiphol et les serres du Westland. Ces dernières ne sont pas traitées en simple décor : elles figurent dans la liste au même titre que les agglomérations. Pour une zone de production végétale, la place est inattendue.

Les pistes de Schiphol, elles, se détachent en noir au milieu de leurs balisages.

L’altitude de la station, environ 400 km, correspond à peu près à la distance à vol d’oiseau entre Paris et Lyon, mais dressée à la verticale. À cette hauteur, un éclairage pensé pour faire pousser des plantes devient un repère géographique que l’on peut citer entre un grand port et un aéroport international.

Rallonger l’hiver à coups de lampes

Une plante a besoin de lumière pour croître, et l’hiver néerlandais en offre peu. L’éclairage d’appoint complète le jour naturel avec des lampes, ce qui allonge les journées des cultures pendant la saison sombre. Le geste, pris isolément, n’a rien de spectaculaire : un interrupteur, des luminaires au-dessus d’un rang de tomates ou de fleurs.

Une serre est une boîte de verre. Un toit transparent laisse passer la lumière dans les deux sens : vers les plantes le jour, vers le ciel la nuit. Une partie de ce qui éclaire les cultures s’échappe donc probablement vers le haut, où l’objectif d’un astronaute peut la capter. Le détail du dispositif varie sans doute d’une exploitation à l’autre, et la photo ne permet pas de le mesurer.

La comparaison avec les villes voisines, sur la même photo, aide à situer l’échelle. D’un côté, les habitations et l’éclairage public de la Randstad, que la légende décrit comme très lumineuse ; de l’autre, des exploitations agricoles dont l’éclairage est cité dans la même légende que celui de Rotterdam ou de La Haye.

2 588 hectares de verre

Le Westland comptait 2 588 hectares de serres en 2024.

Ce niveau est le plus élevé depuis 2005, selon la télévision locale WOS, qui le rapportait le 9 avril 2025. C’est l’équivalent d’environ 3 600 terrains de football, ou d’un quart de la superficie de Paris intra-muros. En 2012, l’année de la photo de Kuipers, la commune affichait 2 450 hectares de verre d’après la gemeente Westland, citée par Nieuwe Oogst.

La courbe n’a pourtant rien d’une ligne droite. Le CBS, l’institut statistique néerlandais, note que plus de 200 hectares de serres ont disparu de la commune entre 2000 et 2008, et une étude de l’université de Wageningue chiffre la surface à 2 400 hectares en 2008. En 2005, la presse agricole néerlandaise relève qu’elle atteignait 2 613 hectares. La construction de logements fait aujourd’hui concurrence à la culture sous verre, souligne le site spécialisé BPnieuws.

La concentration du verre y est inhabituelle. Selon l’indicateur du CLO, qui s’appuie sur le CBS, les serres occupaient 80 % des terres cultivées de la commune de Westland, un chiffre publié pour la période 1980-2015. Le CBS recense 619 exploitations sur 2 588 hectares, soit un peu plus de 4 hectares par entreprise en moyenne : quand une partie de ces surfaces est éclairée en même temps, les points lumineux peuvent se rejoindre en une plaque continue.

Ce que le cliché ne dit pas

Aucun chiffre de puissance ni de consommation n’accompagne la photo, et la légende ne précise ni quelles serres étaient allumées ni pour combien de temps. Ce que l’image établit tient en une date : le 2 avril 2012, la lumière des serres franchissait les 400 km qui les séparaient de la station.

L’ESA rappelle par ailleurs que Kuipers disposait de la caméra NightPod pour photographier les villes de nuit avec plus de netteté. Ces images documentent la pollution lumineuse, que l’agence qualifie, sur sa page néerlandaise, d’un des exemples les plus frappants de gaspillage d’énergie. Cette page ne vise pas les serres en particulier.

Sur le terrain, la trajectoire du Westland ne suit pas celle de la surface de verre. Glastuinbouw Nederland, l’organisation du secteur, anticipe 150 exploitations en 2050 dans le Westland, contre 619 aujourd’hui selon le CBS, alors que la surface de serres a atteint en 2024 son plus haut niveau depuis 2005.

Sources : wos.nl | nieuweoogst.nl