Un squelette presque complet, exhumé des roches du Liaoning, vient rebattre les cartes de ce que l’on croyait savoir sur les dinosaures chinois à griffes démesurées. Alors qu’on pensait avoir dressé un portrait assez fidèle de ces créatures étranges, mi-herbivores mi-monstres de foire, voilà qu’un nouveau spécimen surgit du sol pour pulvériser un record que l’on croyait solide. En cette période où les découvertes paléontologiques s’enchaînent à un rythme soutenu, celle-ci mérite qu’on s’y attarde tant elle bouscule les certitudes établies sur la faune de Jehol, cet écosystème datant du Crétacé inférieur, niché dans le nord-est de la Chine.

Un squelette presque complet qui bouleverse la faune de Jehol

Schéma squelettique de Kayrasaurus changliensis (IVPP V 18957) en vue latérale.
Crédit : © Journal of Systematic Palaeontology (2026

Direction la formation d’Yixian, dans l’ouest du Liaoning, région chinoise déjà réputée pour avoir livré certains des fossiles les mieux conservés au monde. C’est là que des paléontologues ont mis au jour les restes d’un animal qui vivait au tout début du Crétacé, et qu’ils ont baptisé Kayrasaurus changliensis. Fait suffisamment rare pour être souligné : le squelette retrouvé est presque complet, ce qui offre aux chercheurs une vue d’ensemble rarement accessible sur ce type de dinosaure.

Et les chiffres parlent d’eux-mêmes. Ce nouveau venu mesurait plus de 3,6 mètres de long, pour un poids estimé entre 117 et 274 kilogrammes. De quoi en faire, très probablement, le plus grand spécimen de thérizinosaurien jamais découvert dans la faune de Jehol, surpassant d’au moins 1,6 fois la taille de Beipiaosaurus inexpectus, qui détenait jusqu’ici ce record. Un tel écart de gabarit, à l’échelle d’un même écosystème et d’une même période géologique, n’a rien d’anodin : il oblige à repenser la diversité de taille qui existait réellement chez ces dinosaures à griffes.

Un ours à plumes armé de griffes géantes et de 77 dents minuscules

Difficile de ne pas être frappé par l’allure générale de la bête. Kayrasaurus changliensis marchait sur ses deux pattes arrière et présentait une silhouette qui évoque, toutes proportions gardées, un ours à plumes doté de griffes gigantesques. Comme les autres thérizinosaures, ce groupe de dinosaures théropodes majoritairement herbivores, il arborait un long cou, un ventre proéminent et des griffes impressionnantes, probablement utilisées pour se nourrir plutôt que pour chasser.

Mais ce sont surtout ses particularités anatomiques qui intriguent les spécialistes. Sa mâchoire était densément garnie : on y compte plus de 32 dents sur la mâchoire supérieure et plus de 45 sur la mâchoire inférieure, exceptionnellement petites et très serrées les unes contre les autres. Ses vertèbres cervicales étaient également nettement plus longues que celles de son dos, lui conférant ce cou tout en longueur si caractéristique des thérizinosaures. Autre détail qui a retenu l’attention des chercheurs : l’une de ses griffes présentait un rebord surélevé, une caractéristique jamais observée chez les autres membres du groupe.

Le crâne, lui, réservait son lot de curiosités. La mâchoire supérieure comportait une ouverture inhabituellement large près du museau, tandis que les os nasaux s’étiraient jusqu’au milieu des orbites avant de se terminer par une étrange pointe à deux branches. La mâchoire inférieure n’était pas en reste, avec une ouverture latérale triangulaire et haute qui distingue clairement cette espèce de ses cousins déjà connus.

Deux façons de survivre ensemble : puissance contre vitesse

Au-delà de la simple description anatomique, les chercheurs se sont interrogés sur la manière dont ce géant aurait pu cohabiter avec les autres thérizinosaures peuplant le même territoire. Leur hypothèse est séduisante : la faune de Jehol abritait probablement au moins deux niches écologiques distinctes au sein de ce groupe de dinosaures.

D’un côté, Beipiaosaurus et vraisemblablement Kayrasaurus semblent avoir misé sur la robustesse plutôt que sur la vitesse. Leurs caractéristiques physiques suggèrent une morsure plus puissante, au détriment d’une capacité à courir. De l’autre côté, des espèces comme Jianchangosaurus et Lingyuanosaurus paraissent avoir emprunté une voie radicalement différente, mieux adaptées à la course et davantage tournées vers l’usage de leurs membres antérieurs pour se nourrir. Deux stratégies de survie, en somme, qui auraient permis à ces animaux de partager un même environnement sans se faire une concurrence directe.

Il convient toutefois de rester prudent face à ces interprétations, qualifiées de provisoires par les auteurs eux-mêmes. Plusieurs limites viennent en effet freiner les certitudes : l’absence des pattes postérieures sur le fossile retrouvé rend incertains à la fois le poids réel de l’animal et son mode de locomotion précis. Le crâne, quant à lui, était fortement aplati lors de la fossilisation, ce qui masque probablement certains détails qui auraient pu éclairer davantage ces hypothèses.

Ce que Kayrasaurus change dans l’arbre généalogique des thérizinosaures

Reconstitution du cycle de vie des thérizinosauriens de Jehol, illustrant la variation de la taille corporelle, des proportions squelettiques et des stratégies écologiques inférées entre les taxons. Illustration : Kōhei Futaka.
Crédit : © Kōhei Futaka

La découverte de Kayrasaurus changliensis ne se limite pas à une simple question de taille record. Elle vient combler des lacunes morphologiques entre les différents taxons de thérizinosaures déjà décrits, en se positionnant comme le plus grand représentant connu à ce jour dans la flore de Jehol. Autrement dit, ce squelette agit un peu comme une pièce manquante dans un puzzle que les paléontologues assemblent depuis des années.

Cette nouvelle pièce du puzzle a également des répercussions plus larges. Elle a permis de revoir certains éléments du diagnostic de Beipiaosaurus inexpectus à la lumière des nouvelles données récoltées, et elle met en évidence, de manière encore provisoire, l’existence de deux sous-clades au sein des Therizinosauridae, différenciées notamment par la morphologie de leurs ongles manuels. Un rappel utile de l’histoire tourmentée de ce groupe de dinosaures : longtemps mal compris, le clade Therizinosauria a tour à tour été classé parmi les tortues, les sauropodomorphes ou considéré comme une relique primitive, avant d’être finalement reconnu comme un groupe de théropodes à part entière.

Ce genre de révision, bien que technique en apparence, illustre à quel point la classification des dinosaures reste un chantier en perpétuel mouvement. Chaque nouveau squelette, aussi partiel soit-il, peut redistribuer les cartes et forcer les scientifiques à revoir leurs schémas établis depuis parfois des décennies.

En définitive, Kayrasaurus changliensis n’est pas qu’un simple nouveau nom à ajouter à la longue liste des dinosaures chinois. Avec ses dents minuscules, son cou interminable et sa griffe au rebord si particulier, il rappelle que la faune de Jehol continue de receler des surprises capables de redessiner nos connaissances sur ces créatures aussi fascinantes qu’énigmatiques. Reste à savoir quelles autres pièces manquantes du puzzle attendent encore, enfouies quelque part sous les roches du Liaoning.